- In tegenstelling tot wat een viraal Twitter-filmpje je wil doen geloven, zijn kerkuilen geen aliens. Of geesten.
- De ongelooflijke vogels hebben een reeks griezelig uitziende aanpassingen die hen helpen overleven en gedijen in het wild.
- Veel onderzoekers geloven dat de stille vliegende jagers, met hun helderwitte verenkleed, de inspiratie kunnen zijn voor vroege spookverhalen.
Je hebt waarschijnlijk deze virale video zien circuleren op Twitter. De camera schuift omhoog door een gat in het plafond en onthult … wezens van een soort. Zijn het buitenaardse wezens? Spoken?
Nee. Het zijn uilen. Echt heel enge uilen.
Als je er niet helemaal van overtuigd bent dat het sissende trio inderdaad vogels zijn, ben je niet de enige. (Ik liet de video aan een vriend zien, die antwoordde: “Dat kan onmogelijk echt zijn.” Anderen hebben online een soortgelijke scepsis aan de dag gelegd).
Toen de video in 2017 voor het eerst op internet kwam, meldden meerdere bronnen dat bouwvakkers op de scraggly vogels stuitten, bekend als oostelijke kerkuilen, op een site in Visakhapatnam, de hoofdstad van de zuidoostelijke Indiase deelstaat Andhra Pradesh. Met hernieuwde belangstelling voor de monster vogels, nam Popular Mechanics contact op met ornitholoog Kevin McGowan van het Cornell Lab of Ornithology om uit te vinden waarom ze er zo sinister uitzien.
“Baby kerkuilen zijn een van de vreemdst uitziende wezens op aarde,” zegt McGowan. “Ze zien er in het begin nogal eng uit en dat blijven ze tot ze volledig in de veren zitten.”
Maar waarom zien deze uilskuikens er zo vreemd uit? Waarom hebben we er zo’n viscerale reactie op? En zullen we ooit nog ’s nachts kunnen slapen?
Eerst die veren!
.
McGowan vermoedt dat de kerkuilkuikens op de video waarschijnlijk tussen de twee en drie weken oud waren, dus ze hebben nog niet de volgroeide uilenveren die we gewend zijn te zien.
“Deze baby kerkuilen hebben veel dicht dons op zich, waardoor ze er wit uitzien,” zegt McGowan. Ze zijn bezig met het ontwikkelen van spieren en het groeien van andere delen van hun lichaam voordat ze energie steken in het vormen van het lichaam, of de contourveren waar uilen om bekend staan.
“Er zijn in principe twee manieren waarop vogels opgroeien,” zegt McGowan. Sommige vogels, zoals eenden en kuikens, komen uit de schaal met donzige veren. De meeste vogels, zegt hij, hebben niet veel veren als ze hun schelp openbreken. Ze hebben misschien een beetje van het zachte donskleed, maar ze lijken grotendeels op embryo’s en krijgen in de loop van de tijd steeds meer lichaamsveren.
En als ze eenmaal veren hebben, vervellen ze.
Dat gezicht!
“Hun gezichten zijn ook zo freaky,” zegt McGowan. De meeste mensen zouden terecht aannemen dat uilen een rond, bolvormig gezicht hebben, maar ze hebben een platte schedel, die aan de zijkant is samengedrukt. Als je goed naar het gezicht van een kerkuil kijkt, zie je dat het in tweeën is gedeeld.
Barn uilen hebben een uitstekend gehoor, en hun hele gezicht, zegt McGowan, is gebouwd als een gigantisch stel oren, gebouwd om geluid in hun auditieve opening te trechteren.
De ogen van de uil vertellen ook een ongelooflijk evolutionair verhaal. De meeste prooidieren – denk aan mussen, herten en konijnen – hebben ogen aan de zijkant van hun kop, zodat ze gemakkelijk hun nek kunnen omdraaien om te zien wie er op hen jaagt. Roofdieren daarentegen, zoals jaguars, uilen en, jawel, mensen, hebben ogen aan de voorkant van hun hoofd.
“Dat komt echt naar voren bij die freaky kleine jongen,” zegt McGowan. “Hun ogen staan gewoon niet waar je denkt dat ze zouden moeten staan.” Uilen draaien met hun nek omdat ze hun ogen niet in hun oogkassen kunnen bewegen.
Die houding!
Posture is key. De uilen staan daar met hun vleugels op hun zij, waardoor ze een beetje op mensachtige wezens lijken. “We zijn niet gewend om vogels op die manier te zien,” zegt McGowan. “Ze lijken precies op de monsters die mensen in science fiction creëren.” Als je de aliens uit Close Encounters of the Third Kind, Star Wars, of Star Trek voor je ziet, zit je er niet ver naast. Veel van hen hebben mensachtige eigenschappen.
McGowan zegt dat deze specifieke vogels er geschrokken uitzien, dus ze deinzen waarschijnlijk weg van de waarnemer (begrijpelijk). “Uilen hebben inderdaad erg lange poten,” zegt hij. “Ze kijken veel meer rechtop dan ik zou verwachten. Meestal vind je uilen neergestreken op een tak, zittend op hun borst of voorovergebogen op hun verenpoten.”
Die griezels!
McGowan zegt dat er aanwijzingen zijn dat onze vroegste spookverhalen zijn geïnspireerd door de stille vliegers. Kerkuilen, die helderwitte buiken hebben, zijn berucht om hun geruisloze zweefvliegen, waarbij ze geluidloos met hun vleugels slaan. Stel je voor dat je hun kraalogen en witte verenkleed uit een verduisterde schuur of een grafkelder ziet vliegen.
“Je kunt je goed voorstellen waarom mensen dachten dat het er spookte,” zegt McGowan.
The Takeaway
Barn uilen zijn ongelooflijke wezens – ze zijn een van de weinige vogels die op het land leven en op zes van de zeven continenten voorkomen. (Sommige soorten kerkuilen, zoals die in het noordoosten van de VS, zijn bedreigd, volgens de website van Cornell Lab). Ze houden ervan zich te verbergen en te nestelen in de dakspanten van schuren en andere verlaten gebouwen, jagen meestal op muizen en andere kleine knaagdieren, en staan bekend om hun schelle krijs – serieus, het is angstaanjagend.
Maar het zijn geen buitenaardse wezens en het zijn geen geesten. Misschien zijn ze net als wij: op zoek naar liefde, knaagdieren, en een mooie, rustieke schuur om zich ergens in te vestigen.
Kijk: Deze verbazingwekkende octopus past door het kleinste gaatje.
