De Reuben sandwich – de romige, zoute combinatie van vlees, kaas en zuurkool die een steunpilaar is van eethuisjes en delicatessenzaken in de hele Verenigde Staten – werd op een nacht gemaakt in een hotel in Omaha, Nebraska, om een groep hongerige Joodse pokerspelers tevreden te stellen. Volgens de familie Schimmel werd de sandwich door hun voorvader gemaakt.
“Onze grootvader, Charles Schimmel, kwam als verstekeling naar Amerika,” zegt familiehistorica Judy Weil. “Hij verliet Odessa, Rusland en zijn Joodse familie van hoteliers, toen hij 13 werd, om zichzelf te redden. Hij wilde de dienstplicht in het leger van de tsaar ontlopen.” Zijn plan, zegt ze, was om in de Verenigde Staten in het hotelwezen te stappen, wat hij uiteindelijk ook deed. Bernard Schimmel en zijn drie broers werden eigenaar van vele hotels, waarvan verschillende in Nebraska.
“Opa Schimmel wilde voor elk van zijn vier zonen een hotel bouwen, en dat deed hij. Hij stuurde ze naar school om te leren over de horeca. AQ, de oudste, studeerde aan de Universiteit van Chicago. Walter en Edward gingen naar de Cornell University’s School of Hotel Administration. De jongste zoon, mijn vader, Bernard, ging studeren aan de beste hotelschool van de wereld in die tijd: de Ecole Hoteliere in Lausanne, Zwitserland,” zei Weil, Bernard’s oudste dochter.
Bernard Schimmel keerde terug naar het familiebedrijf Blackstone Hotel in Omaha, Nebraska in 1928. Hij was bijna 20 jaar oud, en hij had twee jaar culinaire kunsten gestudeerd in Lausanne. Schimmel richtte zich op de bediening in het Blackstone, een hotel dat bekend stond om zijn elegantie en dat algemeen werd beschouwd als het beste hotel in die tijd tussen Chicago en San Francisco.
Zo gaat het verhaal, Charles Schimmel speelde op zondagavond poker op de bovenste verdieping van het Blackstone met een stel van zijn lokale vrienden. Reuben Kulakofsky, de joods-Litouwse eigenaar van een hoog aangeschreven groot- en detailhandel in levensmiddelen in het centrum van Omaha, was een vaste klant. Op een avond kreeg de groep honger. Charles vroeg zijn zoon, Bernard, om wat sandwiches naar het pokerspel te sturen.
“Reuben Kulakofsky had vaten zuurkool in zijn zaak, Central Market,” zei Mary Bernstein, Bernard’s jongste dochter. “Opa Schimmel zei tegen papa: Maak iets speciaals met corned beef en zuurkool. Reuben wil een sandwich met zuurkool.”
“Pa maakte de sandwich en stuurde hem op naar iedereen bij de wedstrijd,” zei Mary. Zoals gevraagd, was de corned beef sandwich met zuurkool. Schimmel was net terug uit Zwitserland, waar hij Emmental kaas had ontdekt, en deed er wat van zijn favoriete kaas op. Hij mengde Russische dressing door de zuurkool. Daarna grilde hij alles samen op pompernikkelbrood.
“De sandwich was zo’n succes dat ze Charles voorstelden om hem op het menu van de Blackstone-koffieshop te zetten.” De sandwich, die ter ere van Kulakofsky de naam Reuben kreeg, werd uiteindelijk op de menukaarten van alle Schimmel-hotels gezet. In 1956 ontving de Reuben sandwich van de National Restaurant Association de onderscheiding Sandwich of the Year. Het recept werd afgedrukt in het ledenblad van de vereniging en van daaruit verspreidde de faam zich naar restaurants in de hele Verenigde Staten.
Bernard Schimmel had drie dochters en zeven kleinkinderen. Als hij nu nog zou leven, zou hij ongetwijfeld blij zijn dat bijna al zijn nakomelingen van koken houden en heerlijk, mooi gepresenteerd eten kunnen waarderen. Sommigen van hen zouden echter zijn beroemdste creatie, de Reuben, niet eten.
Volgens Connie Shapiro, Bernards middelste dochter, “herinneren we ons allemaal wat een geweldige kok onze vader was. Of het nu dollar pannenkoeken op zondagochtend of gebarbecuede ribbetjes of Steak Diane, een perfect geroosterde kip of een omelet was, elke maaltijd was oogverblindend, evenals het gehemelte. Maar, zoals de meeste gezinnen, eten sommigen van ons geen rood vlees; sommigen zijn vegetariër; sommigen zijn veganist; sommigen eten geen kaas. Sommigen van ons bijten graag in een Reuben. Sommigen herinneren zich liever de overlevering en de liefde die in onze vaders creaties ging. En allemaal zijn we bijzonder trots op de plaats die de sandwich inneemt in de Amerikaanse culinaire geschiedenis!”
Het thuisland van de Reuben, Omaha, Nebraska, is echter niet ambivalent. Het heeft 14 maart uitgeroepen tot Dag van de Reuben-sandwich. Mocht u in deze stad in het midwesten zijn, dan kunt u kiezen uit bijna twee dozijn restaurants die het broodje op hun kaart hebben staan.