Recently, I sat in the grass at an alfresco lunch with women between the ages of 70 and 90. We zijn lid van een filantropische organisatie die zich inzet voor de opleiding van vrouwen.
“Zijn jullie opgegroeid met het lezen van Nancy Drew?” vroeg ik aan de drie die het dichtst bij me stonden.
“O ja,” zeiden ze, bijna eenstemmig. Ze leunden naar me toe.
“Ik ging altijd naar de bibliotheek om zoveel mogelijk boeken uit te zoeken,” zei Lynne. Zij is een van de zeventigers, wat betekent dat ze al in de jaren zestig Nancys met gele ruggen las. “Ik wist precies waar ik was in de serie,” zei ze. “In feite weet ik zeker dat ik daar heb geleerd van mysteries te houden.”
“Ik had geen eigen set,” zei Marie, die dichter bij de 90 is. “Ik groeide arm op, en dan bedoel ik ook arm. Ik moest ze lenen van degene die ze had.” De Nancys van haar tijd waren de zeer gewaardeerde vroege edities-blauw met een oranje silhouet van de meisjesdetective.
De avonturen van Nancy Drew, misschien wel de bekendste meisjesdetective in de kinderliteratuur, overspannen decennia, maar Nancy bleef ongeveer even oud. Het zal u misschien verbazen te vernemen dat de basisopzet van Nancy’s persoonlijkheid voor het eerst werd bedacht door Edward Stratemeyer in de jaren 1920. Op dit moment probeer je je misschien de naam van de auteur uit je leesboek van de lagere school te herinneren: Carolyn Keene. Maar wie is Edward Stratemeyer?
In 1929 was Stratemeyer een succesvol mogol op het gebied van kinderboeken. Hij leidde een bedrijf dat het Stratemeyer Syndicaat heette. Hij huurde ghostwriters in, meestal krantenjournalisten, om de ideeën die hij schetste uit te werken en publiceerde alle boeken onder doorlopende pseudoniemen. Elke schrijver tekende een contract dat alle rechten overdroeg aan het Syndicaat, en beloofde geheimhouding over hun betrokkenheid bij de serie, wat bijna niemand nakwam.
In september 1929 kwam deze memo binnen bij uitgeverij Grosset & Dunlap, de oude partner van het Stratemeyer Syndicaat:
Deze suggesties zijn voor een nieuwe serie voor meisjes, grenzend aan romans. 224 pagina’s, 50 cent in de winkel. Ik heb deze serie de “Stella Strong-verhalen” genoemd, maar ze zouden ook “Diana Drew-verhalen”, “Diana Dare-verhalen”, “Nan Nelson-verhalen”, “Nan Drew-verhalen” of “Helen Hale-verhalen” kunnen worden genoemd. Stella Strong, een meisje van zestien, is de dochter van een officier van justitie die al vele jaren in dienst is. Hij is weduwnaar en praat vaak met Stella over zijn zaken en het meisje was aanwezig bij vele gesprekken die haar vader had met bekende detectives en bij het oplossen van vele ingewikkelde mysteries. Dan, heel onverwacht, stortte Stella zich in haar eigen mysteries en raakte ze verwikkeld in een reeks spannende situaties. Een actueel Amerikaans meisje op haar best, slim, vindingrijk en vol energie.
Grosset & Dunlap geloofde het idee meteen.
Stratemeyer had een auteur in gedachten voor deze nieuwe serie. Mildred Wirt had gereageerd op een advertentie in Editor magazine toen ze student was aan de Universiteit van Iowa. De advertentie beschreef het werk van het Syndicaat, inclusief de pseudoniemen, en eindigde met: “We zijn vooral op zoek naar jongere schrijvers, met frisse ideeën voor de behandeling van verhalen voor jongens en meisjes.” Toen ze op de advertentie reageerde, in 1926, was Mildred 21 jaar oud. In de jaren die volgden, schreef ze verschillende boeken voor het Syndicate, voor 125 dollar per manuscript, wat gelijk stond aan ongeveer twee maandsalarissen voor een krantenverslaggever in die tijd.
Als kinderen denken we vaak aan auteurs die onvoorstelbaar ouder zijn dan wijzelf. Wie Carolyn Keene ook was, ik zou me haar niet hebben voorgesteld als een 24-jarige pasgetrouwde, maar dat is precies wat Mildred Wirt was toen ze The Secret of the Old Clock schreef, waarmee Nancy – een bewerking van Nan, voorgesteld door de uitgever – aan de wereld werd voorgesteld.
De VS bevonden zich in de beginfase van de Grote Depressie. Nancy werd groen licht gegeven door Grosset & Dunlap enkele dagen voor de beurskrach, maar dat zou je niet zeggen als je de boeken leest. Ze rijdt in haar roadster en kleedt zich onberispelijk tijdens de Depressie en verschillende oorlogen, maar zinspeelt er alleen op in de meest schuine bewoordingen. (In één boek neemt ze vlieglessen. En op een ander moment vermeldt iemand dat Ned, haar altijd standvastige, nooit serieuze minnaar, in Europa is). Als je wilde, kon je verdwijnen in de gezellige wereld van River Heights, waar alle slechte dingen aan het licht zouden worden gebracht en Nancy ze zou aanpakken. De plots werden opzettelijk vrijgehouden van moord en alles wat te schrijnend was, evenals alles wat als seksueel zou kunnen worden opgevat – Nancy en Ned zoenen nooit. Ze waren bedoeld om veilig te zijn voor kinderen, maar fungeerden ook als een ontsnapping aan de zware realiteit van hun culturele moment.
De weigering om in te gaan op de actualiteit maakte de boeken tot op zekere hoogte tijdloos, maar het was Nancy die het zware werk deed. In een artikel getiteld “Het oplossen van de misdaad van de moderniteit: Nancy Drew in 1930,” legt de auteur en literatuurwetenschapper Amy Boesky precies de vinger op wat een Syndicaat-personage moest doen. “Boven alles werden de jonge helden in Stratemeyer’s boeken getoond als overwinnaars van het kwaad, die de ongeordende wereld om hen heen rechtzetten,” schrijft ze. Deze missie werd gedeeld door de Hardy Boys, een andere zeer populaire Syndicate serie. Is het een wonder dat kinderen ze verslonden?
Edward Stratemeyer heeft niet meer meegemaakt dat Nancy een wereldwijd fenomeen werd. Hij stierf slechts twaalf dagen nadat ze voor de eerste keer was gepubliceerd, zijn twee dochters in een hachelijke situatie achterlatend. Moesten zij het bedrijf verkopen of zelf runnen? De Depressie nam uiteindelijk de beslissing voor hen. Omdat er geen kopers kwamen, begonnen Edna Stratemeyer en Harriet Stratemeyer Adams het Syndicaat te runnen met de hulp van hun vaders trouwe secretaresse, Harriet Otis Smith, die Nancy’s vrienden Bess en George introduceerde in de serie.
Hoewel verschillende mensen Nancy Drew boeken schreven in de loop der jaren, waren de twee die het meest schreven Wirt en Harriet Adams. Beiden beweerden in de loop der jaren Carolyn Keene te zijn, maar soms vraag ik me af of beiden eigenlijk alleen maar beweerden Nancy te zijn.
In een artikel getiteld “The Strange Case of Nancy Drew,”gepubliceerd in 1964 in The English Journal, vraagt wijlen onderwijsprofessor Arthur Daigon zich af wat de onmiskenbare aantrekkingskracht van Nancy Drew is. Tegen die tijd was Nancy al vierendertig jaar in druk en publiceerde nog steeds nieuwe avonturen. De oorspronkelijke serie, zoals de meesten van ons die kennen, eindigde in 1979 met The Thirteenth Pearl, na 56 delen. “Wat is de aantrekkingskracht van het jeugdmysterie in het algemeen en van Nancy Drew in het bijzonder?” vraagt Daigon voordat hij probeert zijn eigen vraag te beantwoorden:
Meisjes van de middelbare schoolleeftijd hebben vooral plezier in het “mysterieuze”. Ze bezoeken trouw plaatselijke vertoningen van griezelfilms en prikkelen elkaar met de details van de televisie-uitzending van de vorige avond. Gewoonlijk beginnen zij hun babysit-carrière op twaalfjarige leeftijd en op de middelbare school. Als gevolg daarvan zijn ze ’s nachts vaak alleen in vreemde huizen, en wordt het plezier en de pijn van de angst gestimuleerd.
Het is niet moeilijk je af te vragen of Daigon eigenlijk wel met meisjes van de middelbare school heeft gesproken voordat hij dit artikel schreef.
Ik vertelde Lynne en Marie over Arthur Daigon’s antwoord op de verbijsterende vraag waarom jonge vrouwen Nancy Drew zouden willen lezen – alleen babysitten in donkere huizen.
“Je kunt hem vertellen dat dat onzin is,” zei Marie.
“Ik vond Nancy leuk omdat ze avontuurlijk was,” zei Lynne. “No mystery there.”
Zoals Melanie Rehak, auteur van Girl Sleuth: Nancy Drew and the Women Who Created Her schreef:
de verhalen zelf zijn bijzaak. Wat we ons herinneren is Nancy: haar moed, haar stijl, haar vrijgevigheid en haar niet aflatende wil om te slagen, blijven hangen lang nadat de laatste pagina is omgeslagen, de boef naar de gevangenis is gestuurd, de trouwe auto in de garage is gezet. Hoewel bijna niemand zich kan herinneren wat er precies gebeurde in De verborgen trap of Het fluisterende standbeeld of De zoektocht naar de ontbrekende kaart, weten we precies wat het is aan Nancy dat onze aandacht zo vele jaren vasthield. Ze blijft evenzeer deel uitmaken van het idee van de Amerikaanse meisjestijd als slaapfeestjes, huiswerk en kauwgom. Zoals een redactioneel artikel uit het begin van de jaren ’80 vroeg: “Als er een vrouw is die tijdens haar kindertijd geen kleischotel heeft gevormd, geen Indiase pudding heeft gebakken, niet bij de Brownies is gegaan en op school niet de hoge noten van het volkslied heeft gespeeld, is er dan een vrouw die Nancy Drew nooit heeft gelezen?”
Ik was de leeftijd al lang gepasseerd dat ik Nancy Drews als water consumeerde en er twee of drie op een zomerdag doorlas, toen ik het boek van Rehak in de bibliotheek tegenkwam en voor het eerst over de oorsprong van Nancy te weten kwam. In eerste instantie voelde ik me verraden – Carolyn Keene was geen echte persoon. Ik had plichtsgetrouw haar naam bovenaan mijn boekverslagen geschreven, maar ze had nooit bestaan. Er was geen vrouw die geïnspireerd was om een personage te creëren dat de verbeelding van miljoenen meisjes zou vangen en hen zou volgen naar de vrouwelijkheid. Nancy was slechts een manier geweest voor mensen om hun rekeningen te betalen.
Geef onze nieuwsbrief
Maar hoewel Carolyn Keene niet echt was, waren Wirt en Adams dat wel. In veel opzichten hadden ze niet meer van elkaar kunnen verschillen. Adams kwam uit een rijke en bevoorrechte familie. Ze ging naar de universiteit van Wellesley, waarna haar vader haar verbood een baan te accepteren, hoewel ze dat wel wilde. Ze trouwde en kreeg vier kinderen. Toen ze 38 was, nam ze het Syndicaat over, samen met haar zus, hoewel zij het meeste dagelijkse werk deed. Wirt kwam uit een klein stadje in Iowa, de dochter van de dorpsdokter. “Ik ben geboren omdat ik mezelf wilde zijn,” zei ze eens. Ze was zwemster en schrijfster, een van de eersten die de journalistiekschool aan de universiteit van Iowa doorliep (een van haar professoren was George Gallup, de bedenker van de Gallup Poll). Ze trouwde en kreeg een dochter, maar stopte geen moment met schrijven. Later ging ze zich interesseren voor archeologie en haalde ze haar vliegbrevet. Uiteindelijk schreef ze een column voor de Toledo Times onder de titel “Happy Landings.”
Nancy heeft beide vrouwen in zich. Ze heeft Adams’ voorrecht en geld, misschien haar vrienden. Ze heeft Wirt’s vrijheid en doorzettingsvermogen. Ze heeft allebei hun drang naar uitmuntendheid, hun onvermoeibare werkethiek. Dus, wat mij betreft, zijn ze allebei Carolyn Keene.
Correctie: In een eerdere versie van dit verhaal stond dat Nancy Drew uitgaven met gele rug voor het eerst verschenen in de jaren vijftig. Ze verschenen in de jaren 1960.