What is the deal with lucht in je bloedbaan die dodelijk is? Is dit waar? Ik neem aan van wel; vermoedelijk is dat de reden om op een injectiespuit te tikken om de lucht eruit te krijgen. Maar als dat zo is, hoe stopt het dan je hart? Hoeveel is te veel? Is het 100 procent dodelijk? Geef ons alle gruwelijke details. Ik hou van gruwelijke details. Natuurlijk, Scott. Misschien helpt dit je tot het volgende autowrak. Lucht embolie, zoals de dokters lucht in de bloedbaan noemen, kan je zeker doden. Het mechanisme van dood of verwonding hangt af van de grootte van de lucht embolus (de bel) en waar het zich nestelt in het lichaam. Eén manier is vergelijkbaar met vapor lock, een autoprobleem in de beaters uit mijn jeugd. Als er damp in de brandstofleiding kwam, sloeg de motor af. Als een luchtbel in een bloedvat terechtkomt, kan dat ook bij u gebeuren.
Ik zal dat zo uitleggen, maar eerst moeten we begrijpen hoe lucht überhaupt in het bloed terechtkomt. We hebben hier in het verleden al enkele bizarre routes besproken – bijvoorbeeld door tijdens orale seks in de vagina van een zwangere vrouw te blazen. Vaker voorkomend is dat lucht per ongeluk binnenkomt via een injectie of infuus, of wanneer bloedvaten worden doorgesneden tijdens een operatie. Een andere mogelijkheid doet zich voor tijdens het opstijgen na duiken, waarbij een toename van het luchtvolume in de longen minuscule luchtbelletjes in de bloedbaan duwt die uitzetten als je opstijgt.
Hier moeten we onderscheid maken tussen kleine luchtbelletjes en grote, omdat ze op verschillende manieren schade aanrichten. Kleine luchtbellen kunnen de haarvaten in vitale organen blokkeren, met name in de hersenen, wat kan leiden tot pijn en ontsteking, maar ook tot neurologische schade en verlamming. Een kleine bel belemmert de bloedstroom op dezelfde manier als een vaste obstructie dat zou doen – de oppervlaktespanning van de bel in verhouding tot zijn grootte is te groot voor de kracht van het bloed om de bel te breken of weg te duwen. Slecht? Ja. Fataal? Waarschijnlijk niet, hoewel zie hieronder.
Een grote bel, aan de andere kant, brengt ons in het vapor lock scenario. Uw hart, zoals de brandstofpomp in een oude auto (auto’s met moderne brandstofinjectie werken anders), is een eenvoudig mechanisch apparaat. Bij een normale werking persen de samentrekkende kamers het bloed naar buiten en persen het door het bloedvatenstelsel. Alles gaat goed. Stel je nu eens voor dat er een enorme luchtbel opduikt en je hart begint daar druk op uit te oefenen. Er is niets om grip op te krijgen; de lucht drukt alleen maar samen. De bloedstroom stopt, en uiteindelijk je hart ook.
Het maakt ook verschil waar de luchtbellen binnenkomen. Emboli van injecties of infusen blijven meestal beperkt tot de aderen, maar als een luchtbel in je slagaders terechtkomt (wat kan gebeuren als je de dubbele pech hebt van lucht in je aders plus een vrij vaak voorkomende aangeboren hartafwijking), dan kan de luchtbel je kransslagaders of de bloedtoevoer naar je hersenen blokkeren. De eerste soort blokkade kan, althans, de dood betekenen.
Hoeveel lucht is er nodig om je te doden? Dat is betwistbaar en ongetwijfeld varieert, maar over het algemeen, veel. Een tijdschriftartikel dat ik zag, verklaarde stoutmoedig dat 300 milliliter dodelijk kan zijn – drie tienden van een liter! Je hebt een fietspomp nodig om dat in te spuiten. Maar veel minder is al voldoende; er wordt gezegd dat 20 milliliter al ernstige schade kan aanrichten, wat nog steeds geen kleine hoeveelheid is. In 1949 maakte de arts Hermann Sander uit New Hampshire een einde aan het leven van een terminale kankerpatiënte door haar met 40 milliliter lucht te injecteren – vier spuiten van elk 10 milliliter. (Bij zijn arrestatie noemde hij het een moord uit barmhartigheid, maar in de getuigenbank beweerde hij op onwaarschijnlijke wijze dat hij dacht dat de patiënte al dood was; hij werd in ieder geval vrijgesproken). Maar mensen hebben veel grotere hoeveelheden overleefd. Franse artsen berichtten in 2006 over een 82-jarige man die een CAT-scan moest ondergaan en 90 milliliter contrastvloeistof zou krijgen, maar in plaats daarvan 90 milliliter lege injectiespuit. Een snelle behandeling met zuivere zuurstof redde hem.
Ondanks de onzekerheden is luchtembolie een redelijk betrouwbare executiemethode gebleken. Nadat de publieke opinie in 1941 een eind had gemaakt aan de vergassing van psychiatrische patiënten door de Nazi’s, kregen psychiatrische instellingen het bevel om door te gaan met zogenaamde genadeloze executies met minder opvallende middelen. Een programma beschreven als “wilde euthanasie” begon in het Meseritz-Obrawalde ziekenhuis in 1942, waarbij doktoren de slachtoffers selecteerden en verpleegsters de daad verrichtten. Hoewel de meeste moorden werden uitgevoerd met overdoses kalmerende middelen, werden sommige patiënten geïnjecteerd met lucht, wat hen meestal binnen enkele minuten doodde. Hoewel duizenden patiënten stierven, beweerden 14 verpleegsters tijdens een proces jaren na de oorlog dat zij slechts bevelen opvolgden en werden vrijgesproken. Tientallen jaren later was er in Duitsland een andere golf van moorden-door-embolie toen een verpleegster bekende naar schatting 60 tot 130 milliliter lucht te hebben ingespoten in de aderen van 15 ernstig zieke bejaarde patiënten. Ze stierven allemaal. Dus misschien niet 100 procent dodelijk. Maar dodelijk genoeg.
© 2009 Creative Loafing Media, Inc. Alle rechten voorbehouden.
Commentaar, vragen? Stel ze aan Cecil op het Straight Dope Message Board, straightdope.com, of schrijf hem bij de Chicago Reader, 11 E. Illinois, Chicago 60611.