We passeerden vorige week weer een trieste mijlpaal. Vijftig jaar geleden, 26 oktober 1965, overleed Sylvia Likens. Haar dood op 16-jarige leeftijd was te wijten aan een massale hersenzwelling en bloeding in wat de autoriteiten “de meest verschrikkelijke misdaad ooit begaan in de staat Indiana” noemden. Sylvia en haar jongere zusje Jenny werden de zomer opgevangen door Gertrude Baniszewski en haar familie, terwijl haar ouders als kermisexploitanten op reis waren. In plaats van voor de meisjes te zorgen, sloegen en martelden de Baniszewski’s en hun buren de meisjes, wat uiteindelijk resulteerde in de dood van Sylvia Likens.
Het huis waar Sylvia Likens stierf, stond tot het voorjaar van 2009 als trieste wake voor de onuitsprekelijke misdaad. Een tijd lang diende het grote gele huis, gelegen op een steenworp afstand ten oosten van Sherman Avenue (net voorbij de oude Capricorn Lounge), als opvanghuis voor mishandelde vrouwen. Op het moment van de tragedie bestond de familie Likens uit Sylvia, haar ouders Lester en Betty, haar oudere broers en zussen Dianna en Danny en haar jongere broers en zussen Jenny en Benny. Sylvia had de bijzonderheid dat ze tussen twee tweelingen geboren was. Bijna elke Hoosier kent het verhaal van Sylvia Likens en velen weten dat Jenny ten tijde van de tragedie bij Sylvia in het Baniszewski-huis was. Maar wat gebeurde er met de familie na de gebeurtenissen van oktober 1965? U heeft gemerkt dat één van hen de laatste tijd in het nieuws is. Jenny’s vader Lester werd in Libanon geboren. Hij had slechts acht jaar onderwijs gehad en had veel baantjes om zijn gezin te onderhouden. Hij had een wasserij, werkte in fabrieken en had zelfs een klein restaurant, maar zonder succes. Uiteindelijk begon hij met kermissen te reizen om eten te verkopen vanuit een karretje. Hij was een harde werker die zijn best deed om in zijn levensonderhoud te voorzien. Op 3 juli 1965 kwam Lester thuis in een leeg huis en ging op zoek naar zijn dochters en zijn vrouw. Hij vond Jenny en Sylvia in het huis van Baniszewski, waar hij vernam dat zijn vrouw in de gevangenis zat wegens winkeldiefstal. Hij regelde voor Gertrude Baniszewski kost en inwoning voor zijn dochters voor 20 dollar per week (tegenwoordig 150 dollar per week). Had Lester maar rondgekeken in het Baniszewski huis op 3850 E. New York St. voordat hij de afspraken maakte, dan had hij de meisjes daar nooit achtergelaten. Het huis was smerig, er waren niet genoeg bedden voor de kinderen, en niet genoeg voedsel voor één persoon, laat staan voor tien. Lester leed erg onder deze beoordelingsfout voor de rest van zijn leven. Hij werkte in de gokindustrie in Las Vegas voordat hij bij zijn dochter Dianna introk. Hij overleed op 22 februari 2013 en ligt begraven op de Riverside National Cemetery in Riverside, Californië.
Betty Likens werd geboren in Indianapolis op 2 maart 1927. Betty Likens was een goede moeder volgens haar dochter Jenny. Lester en Betty hadden een moeizaam huwelijk en gingen verschillende keren uit elkaar. Betty kwam nooit echt over Sylvia’s dood heen. Begin 1966 vroeg ze de scheiding van Lester aan en trouwde met Clifford Matheson. Betty Likens overleed op 29 mei 1998 op 71-jarige leeftijd. Na haar dood was er een koffer vol met sympathiebrieven en foto’s van Sylvia, die Betty haar “koffer van verdriet” noemde. Betty ligt begraven naast haar man Wallace E. Grimes in sectie 59, lot 630 op Crown Hill Cemetery in Indianapolis.
Jenny Likens was een tragische getuige, en soms doelwit, van het misbruik dat haar zuster Sylvia werd aangedaan. Algemeen wordt aangenomen dat Sylvia het grootste deel van het misbruik op zich nam om haar 15-jarige zus Jenny te beschermen. Jenny was jonger en zwakker dan haar grote zus, omdat ze polio had overleefd, maar nog steeds met de naweeën daarvan kampte. Na de misdaad trouwde Jenny en verhuisde naar Beech Grove. Toen ze het overlijdensbericht van haar kwelgeest Gertrude Baniszewski in de krant zag, knipte ze het uit en mailde het naar haar moeder met een briefje waarop stond: “Wat goed nieuws. Verdomde oude Gertrude is overleden. Ha ha ha! Daar ben ik blij om.” Jenny Likens Wade stierf aan een hartaanval op 23 juni 2004 op 54-jarige leeftijd. Herinneringen aan de misdaad gingen nooit weg en Jenny werd een kluizenaar in haar laatste jaren. Vrienden zeiden dat Jenny’s hartaanval veroorzaakt was door de plotselinge, onverwachte klop van een pizzabezorger op de deur. Het bleek dat de bezorger het verkeerde adres had. Jenny ligt begraven in Sectie 9, Blok 20 van Mount Pleasant Cemetery in Greenwood.
Benny was Jenny’s tweelingbroer. Hoewel Benny een paar keer in het huishouden van Baniszewski had gelogeerd, werd besloten dat hij bij zijn grootmoeder zou blijven, terwijl zijn zusters Sylvia en Jenny daar zomers verbleven. Het verhaal van Benny Likens is bijna net zo triest als dat van zijn tweelingzus Jenny. Benny trouwde nooit en werd na zijn militaire dienst als schizofreen gediagnosticeerd. Zijn in staat van ontbinding verkerende lichaam werd op 3 augustus 1999 gevonden, het lichaam werd niet opgeëist en op kosten van de staat gecremeerd en zijn as werd begraven in vak B. Lot 125 van Oak Hill Cemetery in Libanon. Zijn grote zus Sylvia ligt vlakbij begraven. Lester Likens was bezig Benny te helpen, toen zijn brief werd teruggestuurd met de vermelding “overleden.”
Sylvia’s oudere broer Danny leefde op zichzelf en kon nauwelijks rondkomen van klusjes ten tijde van het misdrijf. Hij bracht veel tijd door in lokale poolhallen en had een ernstig gokprobleem, verergerd door drugs- en alcoholmisbruik. Er is niet veel bekend over Danny’s leven van de laatste jaren. Danny Kaye Likens trouwde op 21 maart 1968 met Rosalie Weddle; zij scheidden en zij hertrouwde in 1981 en Danny verdween gewoon. Op 67 jarige leeftijd, werd Danny Likens, op 3 februari 2014 aangehouden voor meerdere aanklachten en in de Clark County, Nevada gevangenis geboekt. Volgens de laatste update is hij dakloos en woont hij ergens in de buurt van Las Vegas. Ik heb begrepen dat hij alle hulp van Dianna en Lester heeft geweigerd.
Sylvia’s oudere zus Dianna (de tweelingzus van Danny) was negentien, getrouwd en op weg naar een scheiding ten tijde van het misdrijf. Zij, samen met haar drie andere broers en zussen die niet op de plaats delict aanwezig waren, zijn verguisd vanwege hun schijnbare gebrek aan betrokkenheid bij de gebeurtenissen die leidden tot Sylvia’s tragische dood. De waarheid is, dat ze waarschijnlijk niet wisten wat er zich in het oude huis van Gertie afspeelde. Hadden ze het wel geweten, dan was deze stoere, straatwijze familie haar vast te hulp gesneld en hadden ze Gertie en haar bende aangepakt alsof ze “Hé, Rube” riepen op de kermis.
Dianna kwam Jenny op een dag in het park tegen en vertelde haar grote zus dat Gertrude hen sloeg, maar Dianna vond dat ze overdreef. Ze zei dat Gertie en de jongens uit de buurt vooral hardhandig waren tegen Sylvia, die de familie “Cookie” noemde, en dat ze zo snel mogelijk uit het Baniszewski-huis weg moesten. Jenny Likens begon de verschrikkingen te beschrijven die de twee zussen meemaakten, en smeekte Diana contact op te nemen met de politie. Aanvankelijk negeerde Diana Likens haar zusje, omdat zij dacht dat Jenny gewoon ontevreden was omdat zij gestraft was voor wangedrag en dat zij verhalen verzon om bij haar te kunnen komen wonen.
Een paar dagen later dacht Dianna dat zij het maar beter zeker kon weten en ging naar het huis. Ze klopte op de deur en stond erop haar zussen te zien, maar Gertrude dreigde de politie te bellen als ze niet wegging. Dianna verstopte zich achter een struik bij het huis tot Jenny naar buiten kwam. Ze liep op haar zusje af, pakte haar bij beide schouders en vroeg haar wat er aan de hand was. Een nerveuze Jenny Likens vertelde haar zusje dat zij niet met haar mocht praten en rende weg. Gealarmeerd door de angst in Jenny’s ogen, nam Dianna contact op met de sociale dienst. Dianna vertelde de maatschappelijk werkster dat Gertie Baniszewski haar had verteld dat Sylvia het huis was uitgeschopt omdat ze een “vuile prostituee” was, en nu een wegloopster was. Toen de maatschappelijk werkster bij Baniszewski thuis kwam om naar Sylvia te vragen, zei Baniszewski tegen Jenny Likens dat ze tegen de maatschappelijk werkster moest liegen over Sylvia’s verblijfplaats, en dreigde haar dat ze anders dezelfde behandeling zou krijgen als Sylvia. Doodsbang voor wat Gertie haar zou aandoen, vertelde Jenny de maatschappelijk werkster dat Sylvia inderdaad was weggelopen. De maatschappelijk werkster keerde terug naar haar kantoor en stelde een rapport op waarin stond dat er geen vervolgbezoeken meer nodig waren.
Dianna zette zich na de tragedie in voor haar zussen, door Jenny tijdens het proces te steunen en haar daarna te verzorgen. Ze hertrouwde en verhuisde naar Californië en verzorgde haar vader Lester in de laatste jaren van zijn leven. Sinds de tragedie is zij een geweldige moeder en een goedhartig persoon. Dianna praat niet graag over Sylvia of Jenny, omdat het haar te veel van streek maakt. Ze heeft een rustig, normaal leven geleid. Totdat ze op Moederdag 2015 rond 14.00 uur verdween. De zevenenzestigjarige Dianna Likens Bedwell en haar man Cecil Knutson werden op zondag 10 mei vermist nadat ze Valley View Casino in Valley Center in Californië hadden verlaten.
Het echtpaar had de dag doorgebracht met het spelen op de nikkelslots en waren op weg naar het huis van hun zoon voor een Moederdagdiner om 16.00 uur, maar ze hebben het nooit gehaald. De California Highway Patrol heeft een Silver Alert (een waarschuwing voor 65-plussers die onder verdachte omstandigheden worden vermist) uitgegeven voor het echtpaar.
De zoon van het echtpaar, Robert Acosta, zei huilend: Ik weet niet of ze zijn ontvoerd of dat ze gewoon van een vervelende heuvel zijn afgereden en dat we ze niet kunnen vinden. Ik weet wel dat mijn moeder vaak naar het toilet moet en dus maak ik me zorgen over haar met haar sieraden om. Ik weet niet wat er allemaal door mijn hoofd gaat. Ik heb gewoon antwoorden nodig.” Hij bracht Moederdagochtend door met het spelen met zijn vrouw en kind en het anticiperen op de komst van het meestal punctuele echtpaar. “Alles was klaar om te beginnen,” zei Acosta vrijdag. “Toen het half vijf was en ze er niet waren, wist ik dat er iets niet klopte.”
Nadat zoekacties in de lucht en op de grond geen spoor van het stel of hun voertuig opleverden, kwamen rechercheurs van San Diego moordzaken in het onderzoek. Het San Diego County Sheriff’s Department zei dat het echtpaar voor het laatst gezien was op de bewakingsvideo bij het verlaten van het casino rond 14.00 uur op zondagmiddag. Het bejaarde echtpaar verliet San Diego en ging naar het huis van hun zoon ongeveer twee uur verderop in La Quinta, vlakbij Palm Springs. Liken’s achternicht Marlene Johnson, die nog steeds in Libanon woont, zei: “Ik kan niet geloven dat er weer dingen gebeuren in onze familie. Ik weet zeker dat iemand ze zal vinden. Ik hoop dat ze nog leven. Dat hoop ik.” De zoon van het echtpaar zei dat onderzoekers om de financiële gegevens van zijn ouders hebben gevraagd om hun bankrekeningen te controleren op eventuele activiteiten. Het zag er niet goed uit voor een veilige terugkeer. Had de familie Likens niet al genoeg leed meegemaakt?
Volgende week: Deel 2 – The Sylvia Likens Family Saga.
Al Hunter is de auteur van “Haunted Indianapolis” en co-auteur van de “Haunted Irvington” en “Indiana National Road” boekenseries. Zijn nieuwste boek is “Bumps in the Night. Verhalen van de Weekly View.” Neem rechtstreeks contact op met Al via [email protected] of word vriend op Facebook.