De moeder en eerste vrouw van Theodore Roosevelt stierven slechts enkele uren na elkaar op 14 februari, 1884. Elk verlies was een onverwachte schok. Zijn 48-jarige moeder, Martha “Mittie” Roosevelt, was ziek geworden door wat aanvankelijk als een verkoudheid werd beschouwd, en zijn 22-jarige vrouw, Alice Hathaway Lee Roosevelt, was net bevallen van hun eerste kind, een dochter. Tijdens haar zwangerschap was bij haar niet de nieraandoening geconstateerd die haar het leven zou kosten. Die avond markeerde Roosevelt in zijn dagboek een “X” en schreef: “Het licht is uit mijn leven verdwenen.” Hij had ooit over zijn vrouw opgemerkt: “Ik denk niet dat ooit een man meer van een vrouw heeft gehouden dan ik van haar,” en was zo getroffen door haar dood dat hij zich de rest van zijn leven onthield van het noemen van haar naam.
READ MORE: What Theodore Roosevelt’s Sagamore Hill Home Reveals About His Personality
Roosevelt werd op het eerste gezicht verliefd op Lee
Roosevelt ontmoette Lee op 18 oktober 1878. Roosevelt, toen een 19-jarige Harvard-student, was onmiddellijk en met kracht in de ban van de mooie Bostoniaanse, die twee jaar jonger was dan hij. De jonge Roosevelt begon Lee vol overgave het hof te maken. Op een gegeven moment zorgde hij er zelfs voor dat zijn paard vanuit New York werd gestuurd, zodat hij gemakkelijker de zes mijl naar Lee’s huis kon afleggen. Maar Lee, wiens familie vond dat ze nog niet klaar was voor het huwelijk, verzette zich tegen Roosevelt.
Roosevelts gevoelens hielden aan, en naarmate de tijd vorderde werd hij wanhopig om Lee’s liefde veilig te stellen. In de herfst van 1879, als onderdeel van zijn campagne om haar hart, zorgde zijn moeder, Mittie, ervoor dat Lee en haar familie zich welkom voelden tijdens hun bezoek aan New York. Lee maakte haar debuut in de society nog steeds niet toegewijd aan Roosevelt, maar hij was niet afgeschrikt. Op een bijeenkomst gebaarde hij naar Lee en verklaarde: “Ik ga met haar trouwen. Zij wil mij niet, maar ik ga haar krijgen!”
In 1880 had Roosevelts vurigheid Lee voor zich gewonnen. Op 25 januari noteerde hij in zijn dagboek: “Ik was het afgelopen jaar bijna gek geworden; en na veel aandringen stemde mijn eigen lieve, mooie schat toe om mijn vrouw te worden.” Hun verloving werd officieel aangekondigd op 14 februari 1880, en ze trouwden op 27 oktober 1880, Roosevelts 22ste verjaardag. Voor het huwelijk schreef hij: “Mijn geluk is zo groot dat het me bijna bang maakt.”
Martha “Mittie” Roosevelt en Alice Hathaway Lee Roosevelt
Photos: Publiek domein; ©CORBIS/Corbis via Getty Images
Het stel had verschillende interesses maar was gelukkig samen
Roosevelt en Lee vestigden zich in New York City, waar ze genoot van de sociale werveling. In 1881 werd Roosevelt gekozen in de New York State Assembly en vond een nieuwe carrière die veel van zijn tijd en energie in beslag nam. Lee hield echter niet van het leven in de hoofdstad van de staat, Albany. Ze was niet geïnteresseerd in politiek, en ze miste het om in dezelfde stad te zijn als haar schoonmoeder en de zussen van haar man, met wie ze een hechte band had gekregen.
Tegen het einde van 1882 was Lee weer in New York City gevestigd en pendelde Roosevelt naar Albany. Maar ondanks de afstand bleef hun huwelijk tevreden.
Lee was zwanger in de zomer van 1883, maar Roosevelt was er een groot deel van de zwangerschap niet omdat hij in de herfst naar het westen reisde om op bizons te jagen. Na zijn terugkeer werd hij weer in beslag genomen door de politiek en was hij vaak in Albany. Op 6 februari 1884 schreef hij haar een briefje met de volgende tekst: “Wat haatte ik het om gistermiddag mijn kleine, zonnige liefde te verlaten! Gelukkig woonde Lee in het huis van de familie Roosevelt bij de moeder en zussen van haar man, zodat ze hun steun had.
Roosevelt was in Albany toen hij hoorde dat zijn vrouw en moeder op sterven lagen
Roosevelt was op 13 februari 1884 in Albany, toen hij hoorde dat Lee de dag ervoor was bevallen van hun dochter. Maar zijn blijdschap verdampte toen een paar uur later een nieuw telegram werd bezorgd. Hij haastte zich terug naar het ouderlijk huis, waar zowel zijn vrouw als zijn moeder op sterven na dood waren. Roosevelt was aanwezig toen de 48-jarige Mittie op 14 februari in de vroege ochtend aan tyfus overleed. Lee, 22 jaar oud, stierf die middag, slechts vier jaar na de aankondiging van hun verloving op Valentijnsdag.
Beide sterfgevallen waren een schok. Toen Roosevelt voor het laatst naar Albany was vertrokken, dacht men dat Mittie een zware verkoudheid had. Ze had een geschiedenis van gezondheidsklachten, maar die waren nooit levensbedreigend geweest. Het besef dat ze aan tyfus leed, kwam pas kort voor haar dood. Lee’s dood was het gevolg van nierfalen, bekend als de ziekte van Bright. De diagnose was pas na haar bevalling gesteld, mogelijk omdat de symptomen die ze eerder had, werden toegeschreven aan haar zwangerschap.
Als er iets was, had Roosevelt misschien verwacht dat zijn eigen gezondheid hem en zijn geliefden zou scheiden. Tijdens zijn laatste jaar aan Harvard had een arts hem verteld dat hij een zwak hart had en een zittend leven aanraadde om zijn leven te verlengen. Maar Roosevelt, die veel waarde hechtte aan avontuur en lichaamsbeweging, zwoor naar verluidt: “Dokter, ik ga alle dingen doen die u me niet laat doen. Als ik het soort leven moet leiden dat u beschrijft, maakt het me niet uit hoe kort het is.”
Theodore Roosevelt met Alice Hathaway Lee (links) en haar neef
Photo: Courtesy Everett Collection
Roosevelt weigerde de rest van zijn leven over zijn eerste vrouw te praten
Een begrafenis voor Lee en Mittie werd op 16 februari in New York City gehouden. “Theodore is in een verdwaasde, verbijsterde toestand,” merkte een vroegere leermeester over Roosevelt op. “Hij weet niet wat hij doet of zegt.” Het verlies van zijn moeder, die hij “lieveling van een moeder” had genoemd, kwam bijna precies zes jaar na de dood van zijn vader en maakte hem een wees. De dood van zijn jonge vrouw, met wie hij een gezin had opgebouwd, deed zijn hoop op de toekomst vervliegen en liet hem wankelen.
Na de begrafenis liet Roosevelt zijn pasgeboren dochter, die Alice Lee Roosevelt naar haar moeder werd genoemd, onder de hoede van zijn oudere zus en keerde terug naar Albany. Aan een vriend schreef hij: “Ik heb nooit geloofd dat het goed was om voor een klap terug te deinzen of te zwichten, noch dat het de pijn verlichtte om te stoppen met werken.” Roosevelt woonde de Republikeinse conventie in juni bij, maar stelde zich niet herkiesbaar. In plaats daarvan ging hij naar het westen, naar een ranch in het Dakota Territory. Hij noemde zijn dochter “Baby Lee” (ze zou later in de familie bekend worden als “Zus”). Tegen een vriend zei hij: “Er kan nooit een andere Alice voor mij zijn, noch kan ik een ander, zelfs niet haar eigen kind, haar naam laten dragen.”
Na de sterfgevallen schreef Roosevelt een herinnering aan zijn moeder en vrouw. Hij zei over Lee: “Eerlijk, zuiver en vrolijk als een meisje; liefdevol, teder en gelukkig als een jonge echtgenote; toen ze net moeder was geworden, toen haar leven nog maar net leek te zijn begonnen, en toen de jaren zo helder voor haar leken – toen kwam door een vreemd en verschrikkelijk lot, de dood over haar. En toen de liefste van mijn hart stierf, verdween het licht voor altijd uit mijn leven.” Roosevelt bleef voor de rest van zijn leven onwillig om over zijn eerste vrouw te praten, zelfs nadat hij in 1886 een succesvol tweede huwelijk was aangegaan met jeugdvriendin Edith Carow.