Het hebben van een overgevoeligheid betekent dat iemands immuunsysteem op iets heeft gereageerd op een zodanige manier dat het uiteindelijk schadelijk voor hem is, in plaats van hem te beschermen.
Er zijn vier verschillende soorten overgevoeligheid, en bij het vierde type of type 4 worden de reacties veroorzaakt door T-lymfocyten, of T-cellen, en dus wordt type IV ook wel T-cel-gemedieerde overgevoeligheid genoemd.
T-cellen worden T-cellen genoemd omdat ze in de thymus rijpen.
De twee typen T-cellen die bij type IV-overgevoeligheid weefselschade veroorzaken, zijn CD8+ T-cellen, ook wel killer T-cellen of cytotoxische T-cellen genoemd, en CD4+ T-cellen, ook wel helper T-cellen genoemd.
CD8+ killer T-cellen doen precies wat hun naam impliceert – ze doden dingen.
Zij zijn als het ware de sluipmoordenaars van het immuunsysteem die op zeer specifieke doelwitten afgaan.
D4+ T-cellen daarentegen geven plaatselijk cytokinen af, dat zijn kleine eiwitten die andere cellen kunnen stimuleren of afremmen.
D4+ T-cellen fungeren dus als kleine legergeneraals die de immuuncellen om hen heen coördineren.
Maar zowel CD8+ als CD4+ cellen beginnen als naïeve cellen, omdat hun T-celreceptor of TCR zich nog niet heeft gebonden aan hun doelantigeen – dat is dat specifieke molecuul waaraan ze zich kunnen binden.
Al goed, laten we eens een scenario uitspelen. Stel dat iemands huid in aanraking komt met gifsumak, en het molecuul urushiol over zich heen krijgt.
Die molecuul is klein genoeg om zich snel een weg te banen door de opperhuid naar de lederhuid, waar het zich kan verbinden met kleine eiwitten, en dan kan worden opgepikt door een langerhanscel, ook wel bekend als een dendritische cel, een type antigeenpresenterende immuuncel.
De dendritische cel brengt het dan naar de dichtstbijzijnde lymfeklier – de drainerende lymfeklier, waar het antigeen op zijn oppervlak wordt gepresenteerd met behulp van een MHC klasse II-molecuul, dat in feite een dienblad is voor CD4+ T-cellen om te komen kijken.
Als een TH-cel het antigeen herkent, bindt hij zich aan het MHC klasse II-molecuul met behulp van zijn T-celreceptor, alsmede CD4, dat een co-receptor is en daarom een CD4+ T-cel wordt genoemd.
Op dit punt brengt de CD4+ of helper-T-cel ook een CD28-eiwit tot expressie, dat zich bindt aan het B7-eiwit op het oppervlak van de dendritische cel.
Als de dendritische cel zich eenmaal aan de TCR en het CD28-eiwit heeft gebonden, geeft hij interleukine 12 af, een cytokine, of signaalmolecuul, dat de naïeve CD4+ T-cel vertelt om te rijpen en zich te differentiëren in een type 1 helper T-cel, of een TH1-cel – een soort ‘coming of age’-moment.
Op dit moment wordt de CD4+ T-cel niet langer als naïef beschouwd, maar is het een effector cel, die in staat is de cytokine IL-2 vrij te geven, die zowel de cel zelf als andere T-cellen in het gebied helpt te woekeren, alsmede interferon gamma, dat fagocyten zoals macrofagen activeert en meer TH1 cellen aanmaakt.
Die geactiveerde macrofagen geven ontstekingsbevorderende cytokinen af, zoals tumornecrosefactor, IL-1 en IL-6, die lekken in de endotheelbarrières veroorzaken en meer immuuncellen in het gebied toelaten. Dit alles leidt tot plaatselijke zwelling of oedeem, roodheid en warmte, alsmede systemische symptomen zoals koorts.
Geactiveerde macrofagen zullen ook lysosomale enzymen, complementcomponenten en reactieve zuurstofspecies in het blootgestelde gebied afscheiden, waardoor weefsel beschadigd raakt.