Wanneer een atleet zich aanmeldt voor een college football-team, heeft hij tenminste enige hoop, hoe klein die ook moge zijn, om het team te halen.
Bij USC, waar een walk-on het op moet nemen tegen een selecte groep van de beste high school-spelers van het land die een beurs hebben, kan hij maar beter veel hoop koesteren en over veel talent beschikken.
Ben Malcolmson had in 2006 totaal geen hoop om het team te halen toen hij het Howard Jones-veld opliep om het te proberen bij de Trojans. In feite was hij er zeker van dat hij het niet zou halen.
Malcolmson groeide op in Dallas, waar hij op de middelbare school aan cross country en atletiek deed. Hij had sinds de vijfde klas geen football meer gespeeld.
Hij kwam naar USC vanwege de academici en om het leven in een nieuwe plaats te ervaren. Tot aan zijn laatste jaar had hij niet aan collegiale sporten deelgenomen
In plaats daarvan versloeg hij sport voor de universiteitskrant, The Daily Trojan. Tijdens het eerste semester van zijn laatste jaar werd hij sportredacteur van de krant en was hij een bekende verschijning in Heritage Hall, de thuishaven van USC’s atletiekafdeling.
Het was zijn neus voor nieuws die plotseling zijn leven veranderde.
“Ik zag een advertentie voor football try-outs,” legt Malcolmson uit, “en ik dacht dat dat een cool verhaal zou zijn om over te schrijven. Ik dacht dat de beste manier om dat te doen was om daadwerkelijk een try-out mee te maken in plaats van er alleen maar over te schrijven. Ik was niet van plan om in het team te komen. Ik had sinds groep vijf geen voetbal meer gespeeld, dus dat idee kwam niet eens in me op.”
Malcolmson dacht dat hij deze unieke ervaring zou meemaken en die met zijn lezers zou delen. Dat was de volledige omvang van zijn doel om het te proberen. “Little did I know that I would get a call saying that I made the team,” bekent Malcolmson.
Op het moment dat hij de inspiratie kreeg, zou je denken dat hij serieus zou worden en onmiddellijk de gewichtkamer in zou gaan, 40-yard dashs zou gaan lopen en kegeloefeningen zou gaan doen. Maar dat was niet het geval.
“Ik wist dat het fysiek vermoeiend zou zijn, dus ik wilde in vorm komen,” geeft hij toe. “Dus rende ik een paar weken lang een paar kilometer per dag, maar niets serieus.”
Toen hij eindelijk bij de try-outs aankwam, ontdekte hij echter tot zijn verrassing dat het niet alleen fysiek vermoeiend was.
“Ik denk dat alles nieuw voor me was, al het voetbalgedoe, zoals het rennen van de 40 meter. Ik had nog nooit een 40 meter sprint gelopen. Dat was nieuw voor me, en al die behendigheidsoefeningen zoals rond kegels rennen en achteruit lopen, dat was moeilijk voor me omdat ik dat nog nooit had gedaan.”
Daar stond hij dan, temidden van meer dan 30 walk-ons en alle coaches keken toe.
“Ik herinner me vooral dat Coach Carroll een opmerking maakte en Coach Norton, de linebackers coach, een opmerking maakte. Ze gingen allemaal van, ‘Oh, het is de krantenjongen.’ Ze kenden me allemaal van de schoolkrant.”
Maar de verrassingen hielden niet op toen de try-outs voorbij waren.
“Ze zouden twee dagen later een lijst bekendmaken (van degenen die het team hadden gehaald),” herinnerde Malcolmson zich. “Ik ging er meteen heen om een reactie te krijgen van alle andere mensen die het team hadden gehaald. Ik wilde zien hoe die jongens waren.
Dat zou wel het laatste zijn wat hij wilde doen, want hij had geen enkele hoop om in het team te komen.
“Ik kreeg een telefoontje van een vriendin die langs Heritage Hall liep, een paar minuten voordat ik naar binnen zou gaan. Ze vroeg of ik me had ingeschreven voor het team. Ik zei: ‘Ja, maar het was maar voor een verhaaltje.’ Toen zei ze, ‘Nou, je hebt het gehaald. Ik dacht dat ze een grapje maakte. Dus, ik lachte het gewoon weg. Ze zei, ‘Nee, ik ben serieus, je hebt het gehaald. En toen sloeg het in als een baksteen.”
Hoe voelde hij zich op dat moment?
“Het beneemt je de adem. Je raakt gewoon in shock. Het was krankzinnig. Ik kreeg geen lucht meer. Dus ik liep erheen om het zelf te controleren, en daar was het. Maar toen dacht ik weer dat het een grap was van Coach Carroll omdat ik hem al een paar jaar kende van het team te verslaan. (Ik dacht) misschien haalt hij gewoon een grap met me uit.”
Pete Carroll staat bekend om zijn vele grappen, maar dit was geen lachertje. Tenminste, Malcolmson dacht van niet.
“Dus ik ging naar hem toe en sprak met hem,” legt Malcolmson uit. De opwinding die hij zelfs twee jaar later nog van dat moment krijgt, is er niet minder om geworden. “Hij zei: ‘Nee, ik meen het. Ik wil jou in het team. Je bent snel en je hebt goede handen. ‘ Dat was het moment dat ik zoiets had van: ‘Wow, dit is echt.’ Dus, dat is een no-brainer. Het is niet zo dat je dat aanbod afslaat.”
Maar toen de opwinding eenmaal was weggeëbd, begon het harde werken.
“Oefenen, dat was zo’n uitdaging. Natuurlijk is de fysieke kant zwaar met al die oefeningen. En ik heb nooit football gespeeld, dus ik wist niet echt wat ik kon verwachten. Het is net als de eerste keer dat je in een achtbaan zit. Je was doodsbang omdat je niet wist hoe het zou gaan voelen.
“Voor die eerste training, psych ik mezelf gewoon. Hoe zal het voelen als ik geraakt word door een All-American linebacker? Maar zodra die eerste klap komt, net als wanneer je in een achtbaan zit, denk je: ‘Oké, dat was niet zo erg. Zo, dat is football. Dan heb je het gevoel dat je het gemaakt hebt. Je bent geraakt. Het is een soort inwijding.”
Maar dat was niet het moeilijkste.
“Nog moeilijker dan de fysieke kant en het krijgen van klappen en dan is het natuurlijk veeleisend qua conditie en kracht, maar veel moeilijker dan dat alles is de mentale kant ervan.
“Waar ga je spelen? Je moet de hele tijd zo gefocust zijn als je daar bent, want het spel duurt maar twintig seconden. Dan moet je teruggaan en een ander spel spelen en je moet precies weten waar je je moet opstellen en waar je heen moet.
Hoe is Malcolmson met de mentale uitdaging omgegaan?
“Als je niet op het veld bent of niet in de besprekingen zit, bestudeer je het spelboek en probeer je het te leren. Het is zo’n uitdaging, vooral voor iemand die geen achtergrond heeft in het football.”
Dus, dat is het moeilijke gedeelte. En hoe zit het met het goede deel?
“(Tijdens trainingen) zat ik in het scout team als wide receiver en hielp ik onze verdediging week in week uit. Het was best cool, want dat jaar (2006) hadden we Dwayne Jarrett en Steve Smith als onze top receivers.
“Dat zijn twee all-Americans daar. Alleen al om in hetzelfde team te zitten als die jongens was behoorlijk cool. Ze hadden gewoon zoveel kennis van het spel. Om van hen te leren, dat was geweldig.”
Hoopt een walk-on echt dat hij een wedstrijd mag spelen of is het gewoon wishful thinking?
“Als je het meemaakt en je trekt dat uniform aan en je loopt de tunnel uit op een zaterdag in het Coliseum, dan is dat het hoogtepunt van alle hoogtepunten. Je denkt dat niets beter kan zijn dan dit alles.
“Natuurlijk zou het cool zijn om in een wedstrijd te komen, maar je bent gewoon zo dankbaar om dat kardinaal-gouden shirt aan te trekken en de Trojans te vertegenwoordigen, zelfs als walk-on en je niet aan spelen toekomt.
“Ik verwacht helemaal niet dat ik in een wedstrijd kom. Het is gewoon zo’n geweldige kans. Het is niet zo dat als ik niet in een wedstrijd kom, het een mislukt jaar zou zijn. Zo is het helemaal niet. Het was de beste ervaring, zelfs zonder in een wedstrijd te komen.”
Maar Malcolmson kwam wel in een wedstrijd.
“Het was de laatste wedstrijd van de wedstrijd. Het was een quarterback knieval. Het was niet dat ik de winnende touchdown pass ving of zoiets. Maar het is nog steeds een officiële wedstrijd. En ik heb die ene play in het scoreboek staan.”
Hoe voelde hij zich daarna?
“In een wedstrijd komen, dat voegde net dat beetje extra toe. Ik bedoel, het was helemaal niet weinig, het was enorm, opgeroepen worden en die ene wedstrijd spelen tegen Notre Dame. Dat was gewoon een sprookjesachtig einde.”
Maar als een walk-on eenmaal is afgestudeerd, is er dan nog leven na het football?
“Nadat ik klaar was met spelen, was ik op zoek naar een baan. Ik kwam bij Coach Carroll terecht. En het was echt op het juiste moment op de juiste plaats zijn, want hij was op zoek naar een nieuwe website voor zichzelf en voor het footballteam, genaamd USCRipsIt.com.
“Ik heb hem niet eens gevraagd naar een baan of zo. Hij zei gewoon: ‘Weet je wat? Jij zou de perfecte persoon zijn om deze site te runnen.”
“Het was gewoon een ideale situatie voor me. Ik was net klaar met mijn studie en de mogelijkheid om verbonden te blijven met het team en op de campus, dat was perfect.”
Dus, Malcolmson nam Pete Carroll’s aanbod aan en startte USCRipsit.com van de grond af aan.
“Het is echt cool geweest,” geeft hij toe, “omdat we zoveel ruimte hebben om hiermee verder te gaan, en we begeven ons op onbekend terrein in termen van het bieden van fans een blik op de Trojans. Geen enkel sportteam heeft ooit zoiets gedaan, zo achter de schermen en zo verbonden met het team en ook van minuut tot minuut.”
Ik kan dat persoonlijk beamen. Afgelopen zondag hield USC een zeldzame training van 19.30 uur, die eindigde ver na 22.00 uur. Tegen de tijd dat ik thuiskwam en de computer aanzette, iets na 23.00 uur, was USCripsIt.com de enige Trojaanse site met een verslag van de training van die avond.
“De fans zijn er echt op ingegaan,” zegt Malcolmson. “Ze genieten echt van de toegang die het biedt en de persoonlijkheid die het heeft. Het voegt echt veel toe aan de hele ervaring van het fan zijn, en het is echt cool om daar de leiding over te hebben.”
Een ander belangrijk aspect van USCRipsIt.com is de dekking die het biedt voor Pete Carroll’s werk met binnenstedelijke jongeren via een organisatie die hij heeft opgericht, genaamd A Better L.A.
“Een van de belangrijkste doelen van de site is om A Better L.A. meer naar buiten te brengen,” legt Malcolmson uit. “Alles wat we verkopen (op USCRipsIt.com) gaat naar A Better L.A. Dus, het is echt cool om in staat te zijn om een impact te hebben in termen van het bekend maken van A Better L.A. en ook als een fondsenwerver voor A Better L.A.”
Hoewel zijn dagen als footballspeler bij USC van korte duur waren, heeft Ben Malcolmson van elke minuut genoten, en hij geniet nog steeds van zijn voortdurende band met het team en zijn betrokkenheid bij het werk dat Pete Carroll zowel op als buiten het veld doet.
Dus, als je nog geen kans hebt gehad om de site en zijn complementaire site, www.PeteCarroll.com, te bekijken, waar wacht je dan nog op?
Het is weer een primeur voor de USC Trojans en een nieuw einde voor Ben Malcolmson.