De financiële crisis heeft de campussen ertoe aangezet hun budgetten te verlagen, reserves aan te spreken, geld te lenen, het aantal aanwervingen drastisch te beperken – en UC Riverside heeft voorgesteld het atletiekprogramma te schrappen, wat honderden protestbrieven, e-mails en telefoontjes heeft uitgelokt.
Afgelopen maart zouden de UC-regenten stemmen over een voorstel voor een vijfjarenplan om het collegegeld te verhogen, dat afgelopen najaar van start zou zijn gegaan. Volgens het voorstel zouden het collegegeld en de vergoedingen voor nieuwe UC-studenten worden verhoogd met de inflatie plus 2% en zou hun gedurende zes jaar hetzelfde collegegeldniveau worden gegarandeerd. Het plan zou hebben geleid tot meer financiële steun, waardoor de kosten voor meer dan 100.000 behoeftige studenten zouden zijn gedaald, en zou zowel de gezinnen als de campussen financiële voorspelbaarheid hebben gegeven.
Maar het voorstel werd in de ijskast gezet nadat de crisis door het coronavirus de economie op zijn kop zette. Er is geen collegegeldverhoging voorgesteld voor komend najaar, dus het vroegste dat er een zou kunnen ingaan zou het najaar van 2022 zijn. Studenten uit Californië betalen momenteel 12.570 dollar aan collegegeld; niet-ingezetenen betalen 28.992 dollar extra, maar de meerderheid van de studenten krijgt financiële steun om het collegegeld te betalen.
“We hebben lang aan ons vet gegeten en wat ik nu zeg is dat we tot op het bot zijn gegaan,” zei UC San Diego Chancellor Pradeep Khosla. “Hoewel dit niet het perfecte moment is voor een collegegeldverhoging, is het wel een goed moment om erover na te denken.”
De UC Student Assn. is tegen elke verhoging van het collegegeld – vooral nu veel studenten en hun gezinnen te kampen hebben met banenverlies en huisvestings- en voedselonzekerheid, aldus voorzitter Aidan Arasasingham.
In plaats van hogere collegegelden, zei hij, hebben studenten meer financiële hulp, geestelijke gezondheidszorg, breedbandtoegang en academische voorbereidingsprogramma’s nodig.
“Omdat studenten en gezinnen het nu zo moeilijk hebben, kunnen we de last van het dichten van de begrotingstekorten niet op hun schouders leggen,” zei Arasasingham.
Een ander probleem is dat sommige studenten in rechtszaken in Californië en het hele land hun collegegeld terug eisen, omdat ze vinden dat ze tekort worden gedaan door de overstap naar online leren.
Commissievoorzitter John A. Pérez gaf geen commentaar op de vraag of hij vond dat het tijd was om over collegegeld te praten, maar zei dat de kwestie op dit moment niet op de agenda staat voor een discussie in de raad.
In het hele systeem heeft de UC tussen maart en oktober een financiële klap van 2,7 miljard dollar gekregen – ongeveer 6,5% van het operationele budget van 41,6 miljard dollar, voornamelijk door gederfde inkomsten van medische centra, huisvesting en eetgelegenheden en extra kosten voor coronavirustesten, tracering, persoonlijke beschermingsmiddelen, grondige schoonmaak en de overstap naar online onderwijs. Als gevolg hiervan zijn campussen aan het klauteren om de eindjes aan elkaar te knopen.
UC President Michael V. Drake heeft de campussen grotendeels de bevoegdheid gegeven om met hun eigen begrotingsplannen te komen, maar heeft hen wel opgedragen om banen zoveel mogelijk te behouden en ervoor te zorgen dat hoger betaalde werknemers grotere salarisaanpassingen krijgen dan lager betaalde werknemers “in de geest van billijkheid en rechtvaardigheid.”
Bij UC Riverside heeft de pandemie de ongelijkheden in de financiering vergroot, aldus rector Kim Wilcox.
Riverside ontvangt de laagste overheidssteun per inwoner van Californië van alle universiteitscampussen van UC – ook al krijgen hier de meeste studenten met een laag inkomen en ondervertegenwoordigde minderheden les, samen met UC Merced.
Wilcox zei dat de financiële klap van $175 miljoen voor de begroting van Riverside van $1 miljard “veruit de ergste” uit zijn carrière is, en dat dit de historisch fragiele werking van de campus nog verergert.
In tegenstelling tot UCLA, Berkeley of San Diego, trekt UC Riverside niet veel goedbetaalde studenten uit andere staten en landen aan. Ook heeft Riverside geen grote schatkist – ongeveer 250 miljoen dollar vergeleken met UCLA’s 5,4 miljard dollar.
Om het gat in de begroting te dichten, heeft Riverside een aantal ontslagen opgelegd en vraagt het campusbestuur om de uitgaven met maximaal 15% te verlagen – een van de zwaarste maatregelen van het systeem. Het schrappen van atletiek en studieprogramma’s in het buitenland, Washington, D.C., en in Sacramento zou de college-ervaring voor de meest behoeftige studenten van UC verminderen, zei hij.
“Ik vind het gewoon heel frustrerend dat je student kunt zijn aan de University of California…en afhankelijk van in welke stad je woont, toegang hebt tot atletiek en allerlei andere dingen die je ergens anders niet hebt,” zei Wilcox.
Hij zei dat UC een plan nodig heeft voor “redelijke en consistente” collegegeldverhogingen. “Hoe eerder we dat kunnen doen, hoe beter,” zei hij.
Aan de UC Berkeley drong Carol Christ er ook op aan dat het eerdere gesprek over kleine en beperkte collegegeldverhogingen zou worden hervat om de campus te helpen het hoofd te bieden aan wat zij de ernstigste financiële crisis van haar carrière noemde – de eerste keer dat bijna alle inkomstenbronnen in één keer zijn getroffen.
Berkeley had zichzelf net uit een gat van 150 miljoen dollar gegraven toen de pandemie een nieuw tekort van 340 miljoen dollar veroorzaakte – gedreven door een bezuiniging van 42 miljoen dollar op de staatsbegroting, minder collegegeld door een op het laatste moment wegvallend aantal inschrijvingen van ongeveer 800 studenten, hogere kosten voor coronavirustesten, schoonmaak en online onderwijs, dalende inkomsten uit huisvesting en eetgelegenheden met ongeveer 2000 studenten die slechts 20% van de bedden op de campus bezetten en enorme verliezen door afgelaste sportevenementen en kunstvoorstellingen.
Dat gat in de begroting is nu teruggebracht tot ongeveer 200 miljoen dollar nadat Berkeley de aanwerving van personeel heeft bevroren, loonsverhogingen heeft geannuleerd en een bezuiniging van 3% op de begroting van veel campusonderdelen heeft opgelegd. Christ zei dat er meer maatregelen nodig zullen zijn – ze kondigde deze week plannen aan om in februari te beginnen met arbeidstijdverkorting – en uiteindelijk goedkeuring van een nieuw collegegeldplan door de Board of Regents.
“Regelmatige, kleine collegegeldverhogingen moeten echt deel uitmaken van de oplossing,” zei ze.
UC Santa Cruz werd niet alleen geteisterd door de coronaviruscrisis, maar ook door bosbranden die eind augustus tot een evacuatie van de campus dwongen – waardoor plannen om meer coronavirustesten uit te voeren vertraging opliepen en extra maatregelen nodig waren om ervoor te zorgen dat de gebouwen veilig waren voor het nieuwe herfstjaar. Santa Cruz kon uiteindelijk slechts 950 van de verwachte 2300 studenten huisvesten, verloor een deel van de inkomsten uit collegegeld voor niet-ingezetenen en werd 10% gekort op de staatsbegroting.
Recellor Cynthia Larive zei dat ze voorstander was van het eerder dit jaar voorgestelde collegegeldplan, omdat het zou helpen de stijgende campuskosten te dekken en tegelijkertijd meer financiële hulp zou bieden aan behoeftige studenten.
“Mensen houden niet van het idee dat het collegegeld omhoog gaat, maar we kunnen het op een eerlijke, billijke en voorspelbare manier doen,” zei ze.
Aan de UCLA was kanselier Gene Block omzichtig en zei dat het collegegeld een kwestie was waarover de regenten moesten beslissen. Van alle UC-campussen heeft UCLA te kampen gehad met de grootste financiële problemen van 725 miljoen dollar.
Een deel van de verliezen betrof de medische operaties, die sindsdien weer zijn opgeveerd; inschrijvingen, filantropie en onderzoek zijn allemaal sterk gebleven, zei Gregg Goldman, chief financial officer. Maar UCLA kreeg een bezuiniging van 60 miljoen dollar op de staatsfinanciering en verloor aanzienlijke inkomsten door het huisvesten van slechts 700 van de 16.000 studenten die normaal op de campus wonen; het aantal dagelijkse maaltijden is gedaald tot 1.000 van de gebruikelijke 32.000.
Block zei dat de financiële schok hem aanvankelijk ziek en een beetje bang maakte, omdat hij zich afvroeg of UCLA op afstand een kwaliteitsopleiding kon blijven geven en zijn werknemers kon beschermen tegen ontslagen. Maar de campus kon de eindjes aan elkaar knopen door minder personeel aan te werven, vrijwillig ontslag te nemen, een interne lening te verstrekken en een langere winterstop in te lassen.
UCLA heeft ook een programma gelanceerd om ontslagen werknemers om te scholen en opnieuw in te zetten – zo zijn er bijvoorbeeld medewerkers van de voedingsdienst ingezet om maaltijden te bereiden voor gezinnen met een laag inkomen, in samenwerking met de Venice Family Clinic.
Door deze acties heeft Block onlangs toegezegd dat er tot juni volgend jaar geen ontslagen zullen vallen in verband met de pandemie.
“Dit is niet goedkoop, maar we vinden gewoon dat dit het juiste is om te doen,” zei hij. “Ik denk dat we er allemaal wel doorheen komen.”
De interim-provoost vanUC Irvine, Hal Stern, zei dat hij het er “voor honderd procent” mee eens was dat het tijd was om over collegegeldtarieven te praten, ook al was de campus in staat om een begrotingstekort van 67 miljoen dollar aan te vullen en de door de UC opgelegde besparingsdoelstelling van 12 miljoen dollar te halen zonder door de pandemie veroorzaakte ontslagen of ontslagen dit jaar.
Stern zei dat de campus in plaats daarvan zijn reserves heeft aangesproken, 2% op de begroting heeft bezuinigd en de werving van personeel drastisch heeft vertraagd, waaronder het halverwege stopzetten van een plan om 250 nieuwe faculteiten toe te voegen.
De ambtenaren van UC San Diego hebben ook snel gehandeld om de financiële ravage aan te pakken die is veroorzaakt door de coronaviruscrisis, die heeft geleid tot een financieringsverlies van meer dan 300 miljoen dollar. Khosla en zijn team hebben 370 posten geschrapt, de meeste afdelingen gevraagd hun budget met 4% te verlagen, een lening afgesloten en 1,7 miljard dollar aan kapitaalprojecten bevroren.
Maar de campus zag de inkomsten uit collegegelden boven verwachting stijgen door een recordaantal inschrijvingen in de herfst – een toename van 840 studenten in plaats van een verwacht verlies van 800. Khosla schreef de toestroom grotendeels toe aan de aanpak van de pandemie, waardoor San Diego 9.300 studenten kon huisvesten, waarmee 55% van de beddencapaciteit werd benut – het hoogste percentage in het UC-systeem.
Khosla kon ook uitsluiten dat er tot juni volgend jaar ontslagen zullen vallen als gevolg van de pandemie. Maar hij herhaalde dat de discussie over het collegegeld nu moet beginnen om de kwaliteit van het gerenommeerde universiteitssysteem voor alle Californiërs te behouden.
“Door te investeren in UC, investeer je letterlijk in de staat en in het scheppen van banen, het scheppen van technologie, economische ontwikkeling,” zei hij.