We zijn voorgelogen.
Zoals de bovenstaande video laat zien, is de populaire beeldvorming over Vikingen gevuld met veel gehoornde helmen. Het is overal te zien, van voetbalmascottes (zoals de Minnesota Vikings) tot veel te veel New Yorker-tekenfilms. Het enige probleem is dat die gehoornde helmen een complete mythe zijn.
Roberta Frank schreef het baanbrekende artikel over het onderwerp, “The Invention of the Viking Horned Helmet” (u kunt hier een Scribd kopie vinden). Dat werk bevestigt niet alleen de historische consensus dat Vikingen nooit een gehoornde helm hebben gehad – het verklaart ook hoe de mythische hoofdtooi op Vikinghoofden terecht is gekomen.
De belangrijkste boosdoener? Kostuumontwerper Carl Emil Doepler, die de gehoornde helmen opnam in zijn prachtige kostuumontwerpen voor de opvoering in 1876 van Wagners klassieke Noorse sage, Der Ring des Nibelungen. De prachtige ontwerpen zijn hier verkrijgbaar, en het is gemakkelijk te zien waarom ze al snel iconisch werden. De opera was zo invloedrijk dat Vikingen met gehoornde helmen een nieuwe standaard werden – ondanks het feit dat ze mythisch waren.
Doepler’s gehoornde helmen waren het resultaat van een fascinerende historische transpositie. Duitsers waren gefascineerd door Vikingen, althans voor een deel, omdat zij een klassiek oorsprongsverhaal vertegenwoordigden, vrij van Griekse en Romeinse bagage. Dat had veel aantrekkingskracht in een tijd van ontluikend Duits nationalisme. Het gevolg was dat Doepler en andere geleerden de Duitse en Noorse geschiedenis op een verrassende manier met elkaar verweefden: Ze plaatsten stereotiepe oude en middeleeuwse Duitse hoofdtooien – zoals gehoornde helmen – op Vikinghoofden. Noorse en Duitse legenden waren in de populaire verbeelding met elkaar verweven, en we hebben ze nog steeds niet ontward.
Vikingen hadden wel degelijk een echte geschiedenis – van de 8e tot de 11e eeuw hebben de beroemde Scandinaviërs Europa echt verkend (en zelfs geplunderd). Maar een verzonnen “Vikingtijdperk” was een krachtige mythische metgezel van de historische werkelijkheid. Zoals Frank schrijft:
Totdat het vikingtijdperk was uitgevonden, was er geen gehoornde-helmviking, en omgekeerd: de twee gaan samen als Pasen en muts. Een “vikingtijdperk” wordt voor het eerst genoemd in 1873, in twee onafhankelijke Deense en Zweedse artikelen; de periode wordt voor het eerst monumentaal beschreven in Johannes Steenstrup’s vierdelige Norman-nerne, gepubliceerd tussen 1876 en 1882. Misschien had alleen een expansionistische, imperium-bouwende tijd een tijdperk kunnen bedenken dat begon met aanvallen van zeemachten op vreemde kusten en eindigde toen deze aanvallen ophielden. De gehoornde vikinghelm was slechts een van de ontelbare kleurrijke voorwerpen in het arsenaal van een fin-de-siecle Europa dat gefascineerd was door oorlog en zijn werktuigen.
Het is een ingewikkeld historisch detective verhaal dat heeft geleid tot een grote misvatting over Viking hoofddeksels. (Hoewel, zoals Frank me vertelde, Scandinavische landen scrupuleus zijn geweest in het nooit vallen voor de mythe). Frank beoordeelde het vreemde fenomeen op poëtische wijze:
Hoe “fout” ook, de gehoornde Vikinghelm is een steeds terugkerende fantasie die de woestijn van het dagelijks bestaan omtovert in zeldzame en vreemde contouren.
Toch, de volgende keer dat je een Vikinghelm ziet, zorg er dan voor dat de drager de waarheid kent – of zing op zijn minst wat Wagner.
Steun Vox’ verklarende journalistiek
Iedere dag bij Vox streven we ernaar uw belangrijkste vragen te beantwoorden en u, en ons publiek over de hele wereld, te voorzien van informatie die u mondiger maakt door u te begrijpen. Het werk van Vox bereikt meer mensen dan ooit, maar onze kenmerkende vorm van verklarende journalistiek vergt middelen. Uw financiële bijdrage is geen donatie, maar stelt onze medewerkers in staat om gratis artikelen, video’s en podcasts te blijven aanbieden aan iedereen die ze nodig heeft. Overweeg alstublieft om vandaag nog een bijdrage aan Vox te leveren, al vanaf $3.