Op 15 oktober 70 v. Chr. werd Publius Vergilius Maro, in het Engels bekend als Virgil of Vergil, geboren in het boerendorp Andes, nabij Mantua, in Noord-Italië. Niet beschouwd als burgers van Rome tot 49 v. Chr., toen Julius Caesar het burgerschap uitbreidde naar mensen die ten noorden van de Po rivier woonden, werden Vergilius en zijn vader bijna van hun land verdreven na de moord op Caesar in 44 v. Chr, toen Octavianus, Caesar’s geadopteerde zoon en enige erfgenaam, veel van het land in het gebied in beslag nam om veteranen te belonen.
Gestimuleerd door de Griekse dichter Theocritus, componeerde Vergilius zijn eerste grote werk, de Eclogues (ook wel de Bucolics genoemd), gebruikmakend van Homerische hexameter lijnen om pastorale in plaats van epische thema’s te verkennen. Het gedicht weerspiegelde het verdriet van de tijd, en vertoonde een ritmische beheersing en elegantie die superieur was aan die van Vergilius’ opvolgers. Gepubliceerd in 39 tot 38 v. Chr., waren de Eclogues een onmiddellijk succes, en kregen de aandacht van Asinius Pollio, die de dichter voorstelde aan Octavianus en hem een opleiding bezorgde in Milaan, Rome, en Napels.
Doorgaand in de pastorale traditie, besteedde Vergilius zeven jaar aan het schrijven van zijn volgende grote werk, de Georgics-een gedicht dat John Dryden “het beste gedicht door de beste dichter” noemde. Meer dan tweeduizend regels lang, en verdeeld in vier boeken, waren de Georgics gemodelleerd naar Hesiod’s Werken en Dagen, en loven de ervaringen van het boerenleven. Het gedicht werd geschreven op verzoek van Maecenas, een andere beschermheer van de kunsten, en werd voor het eerst voorgelezen aan Octavianus in 29 v. Chr, minder dan een jaar na de zelfmoord van Antonius en Cleopatra, waardoor Octavianus de enige heerser over de Romeinse wereld werd.
In het derde boek van de Georgica voorspelt Vergilius zijn volgende en grootste werk, de Aeneis: “Toch zal ik mij spoedig omgorden om de vurige gevechten van Caesar te vieren, zijn naam te laten voortleven in de toekomst ……” Vergilius werkte de volgende jaren aan wat het nationale epos van het Romeinse Rijk werd, waarbij hij zowel personages als verhaalelementen ontleende aan de Homerische epen in zijn verhaal over hoe de Trojaanse held Aeneas de stamvader van de Romeinen werd.
Voordat het werk echter af was, besloot Vergilius in 19 v. Chr. naar Griekenland te reizen. Tijdens zijn reis ontmoette hij Octavianus (die sindsdien de titel Augustus had gekregen) die Vergilius ervan overtuigde met hem terug te keren naar Italië. Op weg van Athene naar Korinthe, kreeg Vergilius koorts die steeds erger werd tijdens hun reis. Virgil stierf op 21 september en werd begraven in de buurt van Napels.
Voor zijn dood zou Virgil zijn literaire executeurs hebben opgedragen het onvoltooide manuscript van zijn meesterwerk te vernietigen, maar Augustus gebruikte zijn macht om het epos veilig te stellen, en de Aeneis werd een populair leerboek in Romeinse en later middeleeuwse scholen.
Na de ineenstorting van het Romeinse rijk bleven geleerden de waarde van Virgilius’ talenten inzien, en de Aeneis bleef bestaan als de centrale Latijnse literaire tekst. Hij vond ook een groeiend publiek van christelijke lezers aangetrokken door zowel zijn weergave van de stichting van de Heilige Stad als door een passage in de vierde Ecloog die werd geïnterpreteerd als een profetie van Christus. Veel later was Vergilius’ epos een van de bases voor Dante Alighieri’s eigen meesterwerk, De Goddelijke Komedie, waarin een reis door de hel wordt gedocumenteerd, waarbij het personage Vergilius als gids fungeert.
Naast zijn poëzie, beïnvloedde de volgorde van Vergilius’ carrière ook talloze dichters die van pastorale werken naar meer ambitieuze epen evolueerden. Dit patroon is prominent in de carrières van Spenser en Pope en traceerbaar in anderen, zoals Milton en Wordsworth.