In de film Teeth uit 2007, geschreven en geregisseerd door Mitchel Lichtenstein, maken we kennis met Dawn O’Keefe (Jess Weixler). Dawn’s voortdurende interacties met mannen die misbruik van haar willen maken, leiden tot een vreemde realisatie over haar lichaam. Dawn heeft Vagina Dentata: genitale tanden die ervoor zorgen dat mannen die zonder toestemming bij haar naar binnen gaan, wreed geëmancipeerd eindigen.
Dawn staat aan het hoofd van haar kuisheidsgroep op school en is een vroom christen. Ze waakt zorgvuldig over haar seksualiteit en is zich aanvankelijk niet bewust van haar ingebouwde verdediging. Onze eerste hint dat er iets mis is, komt in de openingsshot van de film, wanneer een jonge Dawn en haar stiefbroer Brad, aan het spelen zijn in een kinderzwembadje. Als hij haar onder haar badpak wil aanraken, trekt hij een afgesneden vinger weg.
Dit is de eerste van vele mannen die Dawn zonder toestemming proberen binnen te dringen. Naarmate de film vordert schenden haar vriendje en zelfs haar gynaecoloog haar vertrouwen en lijden veel erger dan een afgesneden vinger.
Teeth is deels body horror, deels komedie, deels genitale superhelden-oorsprongsverhaal. Het loopt perfect op de lijn tussen deze elementen en biedt unapologetisch full frontal shots van mannen voor en na hun viscerale afstraffingen.
Nu, tien jaar later, praten critici en kijkers nog steeds over Teeth. In een recente recensie werd erop gewezen dat de boodschap nu belangrijker is dan ooit: “Het belangrijkste voor Dawn is dat ze ontdekt dat haar vagina geen vloek is maar een bron van kracht. En in het tijdperk van Trump is dat belangrijker dan ooit.
Hoewel Tanden verreweg de meest iconische mediavoorstelling van vagina dentata is, is de legende van de getande vulva al duizenden jaren een steunpilaar in de mythologie van veel culturen.
Maar Tanden laat een dramatische verschuiving zien ten opzichte van de vagina dentanta-mythen uit vervlogen tijden. Want terwijl Dawn een slachtoffer is dat leert zich te verdedigen tegen ongewenste mannelijke agressie, waren de vrouwen die in andere verhalen nether-tanden bezaten, de antagonisten van hun verhalen.
In de mythen van twee verschillende stammen in Zuid Afrika, Chaco en Guyana, zijn er verhalen over een heldhaftige man die de verschrikkelijke moeder verslaat. De vagina dentata van de verschrikkelijke moeder is afkomstig van een getande vis die zich in haar kruis heeft genesteld.
De held rukt de tanden uit haar vagina, waardoor ze een vrouw wordt en seks voor mannen symbolisch veiliger wordt. In dit scenario is het duidelijk de vrouw wier seksualiteit schadelijk en gevaarlijk is. De mannen moeten de vicieuze vagina temmen voor hun eigen veiligheid en plezier.
In een (veel, veel andere) versie van de legende waarop de Disneyfilm Moana is gebaseerd, heeft de halfgod Maui ook een aanvaring met vagina dentata. Hij benadert de slapende Tifiti met zijn broers en probeert het geboorteproces om te keren door in een worm te veranderen en in haar vagina en vervolgens uit haar mond te kruipen (mythologische anatomie is te gek voor woorden). Maar net als hij naar binnen kruipt lacht een van zijn broers, waardoor de godin ontwaakt en Maui verpletterd wordt met haar obsidiaanachtige vaginale tanden. En hoewel deze vaginale aanval misschien defensief was, zien we toch dat al het gevaar in dit verhaal in de vrouw en haar geslacht schuilt, en Maui probeerde de mensheid te helpen door zijn ongeoorloofde binnendringing.
Zo ook, Shintoïsme vertelt ons dat een demon met scherpe tanden zich in de vagina van een vrouw verborg en al haar echtgenoten bleef castreren. Zij riep de hulp in van een smid die haar een ijzeren fallus maakte om de tanden te breken. Deze legendarische dildo ligt nu verankerd in Kawasaki. Sekswerkers bidden soms bij het heiligdom om zich te beschermen tegen seksueel overdraagbare aandoeningen.
Elke lente viert de stad het Festival van de Stalen Fallus, waar mensen fallische ballonnen dragen en op penisvormige lolly’s zuigen. Het festival is uitgegroeid tot een evenement dat mensen bewust maakt van het belang van veilige seks en dat tevens geld inzamelt voor HIV-preventiediensten.
Net zoals dit festival zich met succes heeft afgewend van de mythische geslachtsverminking en is overgestapt op een sekspositief bewustzijn, heeft de film Teeth de dynamiek van het vagina dentata-verhaal veranderd, zodat de vrouw meer macht krijgt in plaats van te worden gedemoniseerd.
Er zijn echte(re) gevallen van vagina dentata, die meestal worden toegeschreven aan huidcysten die overal op het lichaam harde bulten kunnen vormen, inclusief je-weet-wel-waar. Zo nu en dan kunnen uit dit soort cysten haren of tanden groeien. Er zijn enkele grafische foto’s en gissingen over vagina dentata in het echt beschikbaar van het University College of London.
Inspiratie, is er een aantal anti-verkrachtingsapparaten ontwikkeld die de vagina dentata imiteren. De meest succesvolle daarvan, de Rape-Axe, is een vrouwencondoom met weerhaakjes die het een man onmogelijk maken zich eruit te trekken zonder ernstig letsel op te lopen.
Maar ongeacht de fysieke echtheid is de psychologische angst die de mythe en de verhalen voortstuwt, echt. Camille Paglia schreef in haar boek Sexual Personae (1991): “De getande vagina is geen seksistische hallucinatie: elke penis wordt minder gemaakt in elke vagina, net zoals de mensheid, mannelijk en vrouwelijk, wordt verslonden door moeder natuur.” Het argument is eenvoudig: hoe zegevierend een man ook een vagina binnengaat, hij komt er onvermijdelijk eerder… verminderd uit.