Vrouwen in de Middeleeuwen

Het leven van vrouwen in de Middeleeuwen werd bepaald door de Kerk en de aristocratie. De middeleeuwse Kerk voorzag de mensen van het ‘grote plaatje’ van de zin van het leven en iemands plaats daarin; de aristocratie zorgde ervoor dat iedereen op zijn plaats bleef door middel van het feodale regeringsstelsel dat de samenleving in drie klassen verdeelde: geestelijkheid, adel en horigen.

De plaats van vrouwen in de geestelijkheid was beperkt tot het nonnenklooster. De positie van adellijke vrouwen werd bepaald door de hoeveelheid land die zij meebrachten bij hun huwelijk, want land stond gelijk aan macht; de kwaliteit van het leven en de mogelijkheden voor autonomie konden daarom aanzienlijk variëren onder de hogere klasse. Vrouwen van de laagste klasse hadden in feite meer vrijheid van meningsuiting dan de andere twee, omdat het leven uniform moeilijk was voor de horigen – man of vrouw – en vrouwen werkten naast mannen op het land en in de middeleeuwse gilden als gelijken of bijna-gelijken.

De rechten en kansen van vrouwen in de Middeleeuwen waren niet uniform, hoewel die van de lagere klasse de minste variatie kenden. Geleerden verdelen de Middeleeuwen in drie perioden:

• Vroege Middeleeuwen – 476-1000 CE
• Hoge Middeleeuwen – 1000-1300 CE
• Late Middeleeuwen – 1300-1500 CE

De rechten van de vrouw vanaf het vroegste tijdperk tot en met het laatste groeiden aanzienlijk, grotendeels als gevolg van twee verschillende factoren: de toenemende populariteit van de cultus van de Maagd Maria en de ontwikkeling van het concept van hoofse liefde en ridderlijkheid. De status en de mogelijkheden van de vrouw zouden ook toenemen na het uitbreken van de pandemie van de Zwarte Dood in 1347-1352 n.C., die zoveel slachtoffers maakte dat vrouwen de bedrijven van hun overleden echtgenoot in eigendom en beheer mochten nemen. De rechten van de vrouw zouden hun hoogtepunt bereiken in de late Middeleeuwen, toen het patriarchale systeem meer beperkingen invoerde, vooral omdat de sociale positie van de vrouw een bedreiging vormde voor de status quo.

Veranderende houdingen tegenover vrouwen

De cultus van de Maagd Maria was niet nieuw voor de Middeleeuwen. Maria was in 431 CE tijdens het Derde Oecumenische Concilie door de Kerk uitgeroepen tot Moeder van God. De hoge status van Maria had echter weinig invloed op de status van de vrouw in de maatschappij. De Kerk demoniseerde en verhief de vrouw zowel door de dichotomie van het bijbelse verhaal van Eva – die de zondeval van de mensheid in de Hof van Eden veroorzaakte – en dat van de Maagd Maria, wier zoon werd verondersteld die zondeval te hebben verlost. Vrouwen werden tegelijkertijd beschouwd als de bron van al het kwaad in de wereld en als het middel tot verlossing van die wereld door de geboorte van Jezus Christus.

Volgens deze opvatting werd vrouwen tegelijkertijd dezelfde sociale status als mannen ontzegd, terwijl zij wettelijk erkend werden als de partner van een man, diens helper en, onder bepaalde voorwaarden, zelfs als zijn gelijke. Het beeld van de vrouw als kwade verleidster of als maagdelijke godin liet geen ruimte voor een beredeneerde perceptie van de vrouw als individu. In de Vroege Middeleeuwen had het vrouw-als-verleidster model de overhand toen geestelijken de rol van Eva in de val van de mens benadrukten. Vanaf de 12e eeuw CE, tijdens de Hoge Middeleeuwen, werd de Maria-cultus populairder en verbeterde de perceptie van de vrouw.

Zelfs op het hoogtepunt van de populariteit van de cultus werden vrouwen nog steeds collectief gedemoniseerd omdat zij er niet in slaagden de volmaaktheid van de Maagd Maria te evenaren. Vrouwen werden zeker in een beter licht gezien dan voorheen, maar dit betekende niet dat de geestelijkheid, de aristocratie of mannen in het algemeen er belang bij hadden dat zij boven hun veronderstelde door God gegeven plaats werden verheven, zoals duidelijk wordt gemaakt in de Bijbel in passages als I Korintiërs 11:3 waar staat dat de man het hoofd van de vrouw is of I Timoteüs 2:11-15 waarin duidelijk wordt gemaakt dat vrouwen ondergeschikt zijn aan mannen en dat Eva de eerste zondares was. Vrouwen waren daarom altijd verbonden met Eva, terwijl ze tegelijkertijd werden verheven door associatie met Maria. Eileen Power becommentarieert dit als volgt:

Bij het beschouwen van de karakteristieke middeleeuwse ideeën over de vrouw is het niet alleen van belang te weten wat de ideeën zelf waren, maar ook wat de bronnen waren waaruit zij voortkwamen. De uitdrukkelijke mening van een tijdperk hangt af van de personen en de klassen die haar toevallig verwoorden; en alleen al om deze reden vertegenwoordigt zij vaak de opvattingen van een kleine maar vocale minderheid. In de vroege Middeleeuwen kwam wat doorging voor de hedendaagse opinie uit twee bronnen – de Kerk en de aristocratie. (9)

Power wijst er verder op dat deze twee bronnen – de een celibatair en de ander beschouwde vrouwen als een ‘sieraad’ – het minst gekwalificeerd waren om over vrouwen te schrijven. Ondanks het ‘officiële’ beeld van de vrouw als tweederangs burger dat in deze bronnen te vinden is – vooral preken en andere kerkelijke werken – blijkt uit huishoudelijke stukken, juridische documenten, gildeverslagen en andere documenten dat vrouwen gedurende het grootste deel van de Middeleeuwen dezelfde beroepen uitoefenden als mannen, vaak een bedrijf overnamen na de dood van hun echtgenoot, en gewaardeerde kooplieden, kunstenaars en ambachtslieden waren.

Vrouwenrechten

In de Middeleeuwen waren vrouwen uit de lagere klasse bakkers, brouwsters, melkmeisjes, barmeisjes, handwerksters, wevers en voornamelijk pachtboeren die naast hun echtgenoten en kinderen op het land werkten. Het feodale systeem bepaalde dat het land toebehoorde aan de heer, die het verhuurde aan zijn pachters – de horigen – die aan dat land gebonden waren. De heer controleerde elk aspect van het leven van de horige en dit gold ook voor de vrouw en dochters van de man.

De heer besliste met wie een meisje zou trouwen, niet de vader van het meisje, want de dochter van een horige was in wezen eigendom van de heer, net als haar vader en moeder dat waren. Als het meisje eenmaal getrouwd was, controleerde haar echtgenoot haar belangen en was hij verantwoordelijk voor haar gedrag, en daarom worden vrouwen in de vroege Middeleeuwen in juridische kwesties niet zo vaak genoemd als mannen. De echtgenoot van de vrouw zou worden aangeklaagd als een vrouw in overtreding was, niet de vrouw zelf. De taak van de vrouw was om voor het huis te zorgen, haar man te helpen bij zijn werk, en kinderen voort te brengen. Power schrijft: “De overgrote meerderheid van de vrouwen leefde en stierf geheel ongeregistreerd terwijl ze werkten op het veld, op de boerderij en in huis” (Loyn, 346).

De hiërarchie van de middeleeuwse samenleving werd strikt gehandhaafd, en men steeg zelden uit boven de positie waarin men was geboren. Er was geen middenklasse en de enige hoop voor een vrouw om haar situatie te verbeteren, zonder te trouwen, was in te treden in een nonnenklooster. Het is mogelijk, zoals sommige geleerden hebben gesuggereerd, dat er vrouwen waren die deze weg kozen in de hoop op onderwijs, maar als dat zo was, werden zij grotendeels teleurgesteld.

Priesters, voor het grootste deel, zagen geen voordeel in geletterde nonnen. Zelfs Ende (10e eeuw), de beroemde vrouwelijke verluchter van manuscripten uit Spanje, was hoogstwaarschijnlijk analfabeet. Nonnen leerden hun gebeden en devoties uit het hoofd, niet uit boeken, hoewel men denkt dat veel jonge vrouwen met geld hebben leren lezen uit het populaire devotieboek dat bekend staat als het getijdenboek.

Legale & Economische status

De nadruk op handel tijdens de Hoge Middeleeuwen bood meer kansen voor vrouwen. In deze periode, aanvankelijk in Spanje en Frankrijk, begon de middenklasse te ontstaan toen kooplieden genoeg rijkdom vergaarden om invloed te kunnen uitoefenen op politieke aangelegenheden. Het middeleeuwse gilde had veel te maken met de opkomst van de middenklasse en was ook verantwoordelijk voor meer rechten en verantwoordelijkheden voor vrouwen.

Vrouwen uit de hogere klasse hadden meer mobiliteit, maar er werd nog steeds van hen verwacht dat ze in hun sociaal geaccepteerde niche bleven.

Vrouwen van de nieuwe bourgeoisie konden met hun echtgenoten en vaders in een bepaald vak werken en volgden vaak de man bij diens dood op als hoofd van het bedrijf. Vrouw-als-goedkopere-arbeid was een concept dat al gevestigd was door het feodale systeem en werd bestendigd door het gilde systeem omdat vrouwen wettelijke non-entiteiten waren en dus minder betaald konden worden dan een man. Tegelijkertijd komen veel vrouwen in deze periode in juridische documenten voor als beboet voor verschillende overtredingen in plaats van hun echtgenoten, een belangrijke afwijking van het precedent van de Vroege Middeleeuwen.

De laagste klasse van de horigen en de adellijke vrouwen van de hogere klasse bleven min of meer leven zoals vrouwen dat voor hen hadden gedaan en beiden waren op de een of andere manier aan het land verbonden. Power schrijft:

Bij de adel was het huwelijk een kritieke factor in de overdracht van land en leengoederen en werd het door de families met grote zorg geregeld, vaak met weinig aandacht voor de voorkeuren van de betrokken partijen, van wie een of beiden kinderen konden zijn. Alleen in perioden en plaatsen waar vrouwen persoonlijke rechten op land hadden, oefenden zij veel onafhankelijkheid uit. (Loyn, 346)

Hogere-hogere klasse vrouwen hadden meer mobiliteit, maar er werd nog steeds van hen verwacht dat ze in hun sociaal geaccepteerde positie bleven en de taken uitvoerden die bij die positie hoorden. Uitzonderingen op deze regel in de vroege Middeleeuwen zijn opmerkelijk omdat ze zo zeldzaam waren: Aethelflaed, Vrouwe van de Merciërs (r. 911-918 CE) die het verzet van Mercia tegen de invallen van de Vikingen leidde en haar koninkrijk regeerde na de dood van haar man of de theologe St. Hilda van Whitby (c. 614-680 CE) die het beroemde klooster van Whitby in Northumbria stichtte. Andere beroemde vrouwen uit deze tijd waren Clotilde (475-545 CE), echtgenote van Clovis, koning der Franken, die haar man tot het christendom bekeerde; Theodora (497-548 CE), echtgenote van keizer Justinianus van het Byzantijnse Rijk, die evenveel invloed had als haar man, en Brunhilda van Austrasië (r. 567-613 CE), die haar land als enige vorstin regeerde.

Depotie & Betrokkenheid bij kunst

Tegen de tijd van de Hoge Middeleeuwen, toen de cultus van de Maagd Maria aan populariteit won, oefenden steeds meer adellijke vrouwen macht uit, en sommige in zo’n mate dat ze de perceptie van de vrouw in hun cultuur aanzienlijk veranderden. Twee van de machtigste vrouwen uit dit tijdperk waren Eleonora van Aquitanië (ca. 1122-1204 CE) en haar dochter Marie de Champagne (ca. 1145-1198 CE). Eleonora was een van de machtigste politieke figuren – man of vrouw – in de Middeleeuwen als geheel. Zij was de echtgenote van Lodewijk VII van Frankrijk (r. 1137-1180 CE) van 1137 CE tot de nietigverklaring van het huwelijk in 1152 CE, toen zij huwde met Hendrik II van Engeland (r. 1154-1189 CE). Eleanor nam deel aan de Tweede Kruistocht samen met haar hofdames, beheerde haar eigen landgoederen en financiën, en was een belangrijke beschermvrouwe van de kunsten, vooral van de romantische literatuur.

Onderwijzers blijven debatteren over Eleanors rol in de ontwikkeling van het concept van de hoofse liefde en de ridderlijke code, maar er bestaat geen twijfel over dat veel van de belangrijkste Franse auteurs van de bekendste werken over dit onderwerp (zoals Wace, Andreas Cappelanus, Bernart de Ventadorn) haar beschermvrouwe waren. Haar dochter Marie zou haar moeder in Poitiers hebben geholpen bij de ontwikkeling van deze concepten of zich hebben laten inspireren door haar moeders eerdere pogingen om op haar landgoed in Zuid-Frankrijk de zogenaamde “hoven der liefde” op te richten.

De liefdeshoven werden naar verluidt bijeengeroepen om zaken te bespreken die betrekking hadden op romantische liefde en relaties tussen mannen en vrouwen. Er werd onder meer gediscussieerd over de vraag of romantische liefde kon bestaan binnen het huwelijk (men besloot van niet) en wat erger was: een minnaar verliezen door de dood of ontrouw (ontrouw werd als erger beschouwd omdat de minnaar niet alleen de toekomst maar ook de herinneringen aan het verleden meenam). Marie was de beschermvrouwe van een van de grootste schrijvers van de Middeleeuwen, Chretien de Troyes, wiens Arthurromans het concept van hoofse liefde en ridderlijkheid populariseerden.

Voorheen was een vrouw het bezit van een man en zijn mindere; de romantische poëzie van de 12e eeuw keerde dit paradigma om door de verheffing van vrouwen aan te moedigen, die moesten worden beschermd en gediend door een verfijnde en verfijnde heer – de ridderlijke ridder. Deze werken hadden een dramatisch effect op de aristocratie van middeleeuws Europa, zoals de geleerde Norman Cantor opmerkt:

Door vrouwelijke kwaliteiten heroïsch te maken, verhoogden de romantische dichters de waardigheid van de vrouw en maakten haar tot een wezen met onderscheidende en waardevolle kwaliteiten. (348)

Eleanor en Marie werden beiden geassocieerd met de middeleeuwse religieuze ketterij van het Katharisme, dat een godin van de wijsheid (Sophia) vereerde en op een aantal belangrijke punten afweek van het orthodoxe Katholicisme. Er is dan ook gesuggereerd dat de romantische poëzie van de hoofse liefde in feite werd gecreëerd als een soort “geschrift” voor aanhangers van de sekte die anders door de Kerk zouden zijn vervolgd. De grote dame die in de gedichten onder verschillende namen voorkomt is Sophia en de toegewijde ridder die haar dient is de Kathaar. Of de gedichten nu religieuze allegorieën waren of eenvoudig vermaak, ze combineerden met het economische en sociale klimaat van de Hoge Middeleeuwen om vrouwen uit de hogere en middenklasse meer respect en gelijkheid te geven. Vrouwen hadden altijd al de verantwoordelijkheid gehad om de financiële zaken van hun echtgenoot over te nemen na diens dood of wanneer hij werd weggeroepen om zaken te doen of ten strijde te trekken, maar deze praktijk werd steeds gangbaarder tijdens de Hoge Middeleeuwen.

Het leven van de vrouw in de Late Middeleeuwen bleef in de lijn van ditzelfde paradigma, waarbij de boven- en onderklasse wederom vrij constant bleven en de middenklasse de meest dramatische veranderingen doormaakte. Toch kreeg het nieuwe model van de vrouw als individu van waarde steeds meer momentum, wat ertoe leidde dat meer vrouwen uit de hogere klasse zich in literaire en religieuze werken gingen uitdrukken.

De meest dramatische afwijking van het oude paradigma wordt geïllustreerd door de grote Frans-Italiaanse schrijfster Christine de Pizan (ook bekend als Christine de Pisan, l. 1364-1430 CE). Geboren in Venetië, verhuisde Pizan naar Parijs toen haar geleerde vader werd benoemd tot astroloog aan het hof van Karel V (1364-1380 CE). Volgens Pizans eigen werk stimuleerde haar vader haar literaire interesses, terwijl haar moeder vond dat zij zich moest beperken tot ‘vrouwenwerk’, zoals het leren spinnen en weven van stoffen. Nadat zowel haar vader als haar man waren overleden, had Pizan geen middelen om haar gezin te onderhouden en wendde zich tot het schrijven, waarmee zij de eerste vrouwelijke beroepsschrijfster in de Europese geschiedenis werd.

Dit paradigma breidde zich uit tot de kerk, die vrouwen de toegang tot onderwijs had ontzegd, via het leven en werk van opmerkelijke schrijfsters als Julian of Norwich (l.1342-1416 CE), Catharina van Sienna (1347-1380 CE), en de heilige Theresia d’Avila (l.1515-1582 CE), onder anderen.

Dit paradigma breidde zich uit tot de kerk, die vrouwen de toegang tot onderwijs had ontzegd.

Rol in de samenleving

Terwijl vrouwen in abdijen, nonnenkloosters en aan het hof in de Late Middeleeuwen een nieuwe vrijheid van meningsuiting en een grotere acceptatie onder mannen vonden, werden vrouwen in de burgerij geconfronteerd met hernieuwde beperkingen. Vrouwen in gilden vonden in de late Middeleeuwen steeds minder werk omdat gilden hen het lidmaatschap begonnen te ontzeggen en mannelijke collega’s hun het leven zuur maakten. Vrouwen werden nog steeds minder betaald dan mannen en daarom was het voor een winkel winstgevender om een vrouw in dienst te nemen dan een man. Naarmate dit gebruik toenam, dreigden mannen werk te verliezen en namen zij wraak; gilden werden steeds meer beperkt tot mannen.

Het is onduidelijk of er in deze periode meer vrouwen tot nonnenkloosters toetraden, maar het is bekend dat nonnen al in de 10e eeuw n.Chr. manuscripten verluchtten, dat er ten minste in 1274 n.Chr. vrouwelijke scribenten waren, en dat er in de 14e eeuw meer vrouwen dan voorheen betrokken waren bij de boekproductie. Vrouwelijke religieuze ordes lijken stabiel te zijn gebleven, maar een nieuwe orde, de begijnen, die in de 13e eeuw in Frankrijk werd opgericht, kreeg al snel een groot aantal aanhangers.

De begijnen waren allemaal toegewijde vrouwen die een leven van armoede leidden, goede werken en liefdadigheid, maar ze waren geen nonnen en konden de groep verlaten wanneer ze maar wilden. Deze vrouwen zorgden voor elkaar en voor de omringende gemeenschap door het vervaardigen van goederen en het verlenen van diensten en konden zo de nieuwe strenge regels van de gilden omzeilen en volgens hun eigen waarden leven zonder te hoeven trouwen of zich aan te sluiten bij een religieuze orde.

Trouwde vrouwen uit de middenklasse in de hoge Middeleeuwen verzorgden routinematig de zakelijke rekeningen van hun echtgenoot en namen deze over na diens dood. Deze praktijk werd wijder verbreid na de pandemie van de Zwarte Dood van 1347-1352 n.C., toen vrouwen regelmatig het bedrijf van hun overleden echtgenoot of zoon beheerden, eigendomsrecht op hun land verkregen en meer autonomie hadden dan voorheen. Van adellijke vrouwen, van wie was verwacht dat zij het landgoed en de vazallen van hun echtgenoot beheersten wanneer deze voor zaken of oorlog werd weggeroepen, werd nu de enige verantwoordelijke voor operaties en transacties na de dood van hun echtgenoot en zonen.

Conclusie

Vrouwen in de middeleeuwen waren geen passieve slachtoffers van het religieuze en politieke patriarchaat, hoe vaak die bewering ook wordt herhaald. Vrouwen vonden vaak manieren om de obstakels die op hun pad kwamen te omzeilen of sloegen nieuwe wegen in als een uitdaging te groot bleek. Zij namen de bedrijven van hun echtgenoten over en runden deze met succes, bleven in gilden werken of vormden zelfs hun eigen gilden, zoals de textielgilden in Italië bewijzen.

De Kerk handhaafde en stimuleerde weliswaar de opvatting dat vrouwen minder waard waren dan mannen, maar deed enkele belangrijke concessies door de waarde van vrouwen zoals de hierboven genoemde auteurs te erkennen en, even belangrijk, door te bepalen dat vrouwen individuen van waarde waren en niet slechts het bezit van een man. In Denemarken bepaalde de kerk in de 12e eeuw dat verkrachting een misdaad was tegen een vrouw en niet – zoals voorheen werd aangenomen – een misdaad tegen alleen haar vader of echtgenoot. Toch konden het succes en de vooruitgang die vrouwen in de late Middeleeuwen boekten, de status quo die door het patriarchaat van de kerk en de aristocratie werd ondersteund, niet omverwerpen. Zelfs toen de samenleving het verlichte tijdperk van de Renaissance binnentrad, werden vrouwen nog meer beperkingen opgelegd.