Popquiz: welke uitrusting heb je nodig om een sport te beoefenen? Als je net als ik bent, kwamen er waarschijnlijk een paar dingen in je op: een bal, net of iets dergelijks, afhankelijk van welke sport je speelt; een tenue; goede gymschoenen en een waterfles.
Een paar dingen die de lijst niet haalden: make-up, haarstrikken, glitter – allemaal essentiële onderdelen van cheerleading.
Sporten zijn atletische activiteiten, geen schoonheidswedstrijden. Het is moeilijk om serieus te denken dat cheerleading een sport is als uiterlijk net zo belangrijk lijkt als vaardigheid, vooral in lagere teams.
De Women’s Sports Foundation heeft verschillende voorwaarden om iets als sport te beschouwen; een daarvan is dat “het erkende primaire doel van de competitie is een vergelijking van de relatieve vaardigheden van de deelnemers.” Cheerleading, legt de Foundation verder uit, voldoet over het algemeen niet aan deze eis: hoewel squads zich gedragen als sportteams door naar wedstrijden te gaan, zijn deze activiteiten meestal ondergeschikt aan hun rol in het enthousiasme van de menigte.
In feite gaat de WSF verder met uit te leggen dat veel scholen proberen om cheer, naast andere activiteiten, een sport te noemen omdat scholen proberen te voldoen aan hun Title IX-eisen. Activiteiten als cheerleaden, dans en baton twirling worden door vrouwen gedomineerd, bestaan al en worden al gefinancierd, waardoor ze gemakkelijk aan de letter, zo niet de geest, van de wet kunnen voldoen. Inderdaad, zegt de WSF, “Het lijkt duidelijk doorzichtig en onethisch wanneer dans, drilteam, cheerleading, baton twirling of de marsband duidelijk niet voldoen aan de definitie-eisen van een sport.”
De American Association of Cheerleading Coaches and Administrators is het daarmee eens en stelt dat “het primaire doel niet competitie is, maar dat van het verhogen van de eenheid van de school door het leiden van de menigte bij atletische functies.” Bovendien, zo meldt de AACCA in een position paper over de status van cheerleading, is het benoemen van cheerleading tot sport in feite schadelijk voor de squads.
Zonder meer financiering, hadden squads die als sport werden aangewezen meer beperkingen op reizen, trainingstijd, transfers en fondsenwerving. Sommige squads moesten zelfs voldoen aan mandaten dat ze aan ten minste evenveel wedstrijden als atletische ondersteunende evenementen moesten deelnemen om aan de definitie van een sport te voldoen. De AACCA concludeert dat de beste benaming voor cheerleading “atletische activiteit” is, waarbij de atletische kwaliteiten van de deelnemers worden erkend, maar het evenwicht tussen competitie en sportevenementen wordt bewaard.
Ik weet dat cheerleaders hard werken, en dat wil ik ook niet ontkennen. Maar het is niet eerlijk om te doen alsof een cheerleaderteam niet te onderscheiden is van een voetbal- of basketbalteam. De belangrijkste functie van cheerleaders is, nou ja, cheerleaden. Daar komt atletisch vermogen bij kijken, maar ook korte rokjes en verse make-up. Er is niets mis met deelname aan een activiteit die geen sport is; misschien moeten cheerleaders dat accepteren in plaats van aan te dringen op een benaming die gewoon niet past.