Op een legendarisch kruispunt van wegen ligt Singapore, dat al meer dan een millennium reizigers aantrekt – een aantrekkingskracht die in de 21e eeuw alleen maar sterker wordt. Om te beginnen is deze stadstaat nu de thuisbasis van een van ’s werelds best verbonden en meest bekroonde luchthavens, en is daarom stop nummer een op menig Aziatisch reisschema.
Maar zoals ik heb ervaren tijdens mijn eigen recente verblijf in Singapore, is wat achter de landingsbanen ligt de exponentieel grotere aantrekkingskracht. Maak dus niet de fout om alleen maar op doorreis te zijn. Zelfs als je 24 uur kunt uittrekken om de stad te verkennen, zul je mijn punt onmiddellijk inzien. Natuurlijk, twee dagen zou beter zijn en drie dagen is ideaal. Of je nu een passie hebt voor eten, architectuur, natuur, cultuur, futurisme, mode – of gewoon voor het ontdekken van coole nieuwe plekken – hier lees je hoe je in 24, 48 of 72 uur het beste uit een verblijf in Singapore kunt halen.
Ontdek je in het Merlion Park
Zoals zijn naam al doet vermoeden, is de Merlion deels zeedier, deels leeuw – de eerste een knipoog naar Singapore’s oorsprong in de visserij, de tweede naar de Maleise naam van het eiland (Lion City). Vandaag de dag is dit Singaporese symbool de president van zijn eigen park aan het water, waar een ochtendwandeling u zal helpen oriënteren: Vanaf dit uitkijkpunt bij het Central Business District ziet u de Gardens by the Bay, de Esplanade en Marina Bay Sands (waarover binnenkort meer). Als u vroeg genoeg komt, kunt u de zonsopgang zien als deze de baai roze kleurt.
2. Reis door levendige etnische buurten
Chinatown, Little India en Kampong Glam – allemaal te voet bereikbaar en gemakkelijk van elkaar te bereiken – bieden een kijkje in drie van de belangrijkste culturen die het Singaporese leven met elkaar hebben vermengd.
In Chinatown kunt u een bezoek brengen aan de historische winkelpanden, de Buddha Tooth Relic Temple (het gelijknamige relikwie is er een van een hele collectie) en de meer dan 100 kraampjes van Maxwell Food Centre (de grootste van de legendarische lokale straatvoedselbazaars van de stad, bekend als hawker centers).
Bestudeer in Little India de ingewikkeld gebeeldhouwde tekens op de poortpiramide van de historische Sri Veeramakaliamman Tempel, baan u een weg langs de slingerverkopers in de buurt en slenter door Singapore’s grootste overdekte natte markt.
En in Kampong Glam (de traditionele Maleisische buurt), bekijk de gouden koepels van de Sultan Moskee, de straatkunst van Haji Lane en de batik stoffen langs Arab street.
Foodies, let op: misschien wilt u zich concentreren op slechts een van deze enclaves om een diepe duik in de lokale delicatessen mogelijk te maken. Overweeg een wandeling door de steegjes van Chinatown op zoek naar recepten die van generatie op generatie worden doorgegeven of door de straten van Kampong Glam om Maleisische en Moslim-Indiase delicatessen te ontdekken.
Maar als u echt tijd te kort komt, overweeg dan een buurtrondrit die even efficiënt en leuk is: een trishaw-tour, wat in mijn geval neerkwam op een rondrit door Little India, compleet met audiogids. 
3. Maak kennis met de Supertrees in Gardens by the Bay
De Supertrees zijn verticale tuinen in Singapore die regenwater opvangen, zonne-energie opwekken en bezoekers in het algemeen versteld doen staan. Bekijk ze zelf op de hangende loopbrug die door dit Avatar-achtige bos slingert – een van de vele hoogtepunten van The Gardens by the Bay. De andere grote trekpleisters? Een tweetal koepels, de eerste bekend als Cloud Forest – met ’s werelds hoogste overdekte waterval – en de tweede als Flower Dome, ’s werelds grootste glazen kas.
Hoewel je voor zonsondergang naar de omheinde gedeelten wilt voor het beste licht, blijf lang genoeg hangen om de Supertrees ook na zonsondergang te zien (en te horen): er is een nachtelijke licht- en geluidsshow. 
Insider tip: Waar vind je de beste cocktails
Hoewel dit eiland in cocktailkringen vooral bekend staat als de geboorteplaats van de Singapore Sling, heeft het nog veel meer bijgedragen aan de mixologie. Ik waardeer vooral de lokale affiniteit met gin, van de yuzu- en chai-varianten in de twee verdiepingen tellende Native bar in Chinatown tot ’s werelds grootste collectie gin in de Atlas Bar in Bugis. Naast het barhoppen heb ik ook de Singapore After Dark tours bezocht, die je meenemen naar de beste speakeasy en rooftop bars van de stad, maar ook naar nachtfotografieplekken en een geheim uitzichtpunt. 
Een lesje in de Peranakan-cultuur
De term Peranakan, die uniek is voor deze uithoek van de wereld, verwijst naar iemand van buitenlandse en autochtone afkomst die ter plaatse is geboren (Maleis-Chinees is de meest voorkomende mix in Singapore). Door de eeuwen heen hebben zich hele culturen rond deze mengsels ontwikkeld, zoals je zult ontdekken tijdens een bezoek aan het vermaarde Peranakan Museum — of tijdens meer meeslepende ervaringen: Ik heb een ochtend doorgebracht in een 20e-eeuws Peranakan-huis voordat ik naar Kim Choo ging, een beroemde rijstknoedelpost waar ook van alles te vinden is, van een Peranakan-antiekverzameling tot traditionele batikkleding. En hoewel ik het geweldig vond om een sarong van het huis te passen, waren die dumplings van een hoger niveau. Vooral in combinatie met helder blauwe vlinder erwt bloem thee. Het Peranakan eten is zo geweldig, dat je er waarschijnlijk nog een Peranakan Supper Tour aan vast wilt plakken. 
Een reis terug in de tijd
De geliefde Singaporeseumboat, een historisch vaartuig dat vroeger goederen vervoerde, vaart nu met passagiers over de Singapore River, waar locaties als Clark en Boat Quays – beide overblijfselen van het plaatselijke visserserfgoed – zijn uitgegroeid tot hotspots voor eten, drinken en clubs.
Een uitstapje naar het dak van Marina Bay Sands
Op het dak van Marina Bay Sands bevindt zich onder andere ’s werelds hoogste overloopzwembad. En hoewel alleen hotelgasten een duik kunnen nemen, is het uitzicht bij het zwembad (en vanaf andere plekken op het dak, met name het SkyPark Observation Deck) werkelijk hallucinant. Sluit de avond af met een cocktail in Spago by Wolfgang Puck, waar goed geplaatste tafels uitkijken over de baai en de tuinen beneden.
Insider tip: Waar vind je Singaporese designerkleding
Designershoppen is een sport in Singapore, met alleen al meer dan 170 luxemerken in The Shoppes at Marina Bay Sands. Maar als je met iets unieks naar huis wilt, maak dan een afspraak bij SBTG Surplus & Co, waar je handgeschilderde sneakers van Mark Ong (wiens fans variëren van rocksterren tot NBA-legendes) kunt bestellen. Een andere goede optie is het Tangs warenhuis aan Orchard Road, waar je onder meer de plaatselijke ontwerpers Aijek (extreem vrouwelijk), In Good Company (minimalistisch chic) en Atelier Fang (gewaagde schoenen in beperkte oplage) vindt. 
Een uitstapje naar de Singapore Botanic Gardens
De enige door UNESCO aangewezen tropische tuin ter wereld, dit stukje paradijs van 182 hectare midden in het centrum van de stad, herbergt ook de National Orchid Garden, met meer dan 1000 soorten en 2000 hybriden die er te zien zijn. Bezoek het in de ochtend, voordat de wandelpaden volstromen met uw mede-florafielen.
Een beetje architectonische tijdreis
Een historische woongemeenschap, Tiong Bahru is nu een van de coolste buurten van de stad. Achter de Art Deco gevels vindt u boekenwinkels, speciale koffiebars en hippe boetiekjes. Voor een andere blik op het Singapore van voor de onafhankelijkheid gaat u naar Joo Chiat, waar u vroeg 20e-eeuwse Peranakan winkelpanden, rijtjeshuizen en bungalows aantreft — vele daarvan vrolijk snoep-gekleurd. Het leukste wat u kunt hebben tijdens een rondleiding door deze buurt? Stap in een vintage Vespa zijspan voor een rondrit.
Een nachtsafari
Waar kunt u in het donker meer dan 2.500 dieren zien? In de alom geliefde Night Safari – ’s werelds eerste nachtdierenpark, dat onder auspiciën van Wildlife Reserves of Singapore op bijna 100 hectare secundair regenwoud wordt beheerd. De omheinde terreinen en de verlichting bootsen de natuur zo goed mogelijk na (stel je de helderste supermaan voor die je ooit hebt gezien, en doe er dan een paar watt bij). Kijk uit naar luipaarden, binturongs, tijgers en glow-in-the-dark schorpioenen op de wandelpaden en de 40 minuten durende tramtour.
Insider tip: Waar wandel je tussen de boomtoppen
Mt. Faber, hoog boven de stad gelegen, is een totaal onverwacht toevluchtsoord. Bedekt met regenwoud, en populair bij ’s ochtends joggers en apen gelijk, deze heuvel was een van mijn favoriete vondsten-en mijn toegangspunt tot de zes-mijl Southern Ridges trek. Deze serie van wandelpaden en bruggen verbindt drie parken en een natuurreservaat zonder ooit de grond te raken. 
Hoe kom je hier:
Singapore Airlines biedt non-stop vluchten vanaf San Francisco op de nieuwe Airbus A350’s, die beschikken over de breedste business class-stoelen die er zijn en een opmerkelijk geluiddempende cabine. Er zijn gemakkelijke one-stop vluchten vanuit Los Angeles, New York en Houston, ook – en binnenkort non-stop vluchten vanuit Los Angeles eind 2018.
Trouw aan hun Skytrax-aanduiding als een van ’s werelds beste cabinepersoneel voor 2017, lieten de stewardessen me niets te wensen over van de door de chef-kok gecureerde wijnkaart, het uitstekende menu-aanbod, of iets anders. Niet dat ik veel tijd had voor interactie, wat met de 1.000 + keuzes voor on-demand entertainment op elke stoel.
United Airlines biedt ook non-stop vluchten van Los Angeles en San Francisco, evenals one-stop vluchten van meer grote Amerikaanse gateways.