De Food and Drug Administration heeft onlangs een wellicht verrassende aanbeveling gedaan: Eet geen rauw meel.
De waarschuwing die vorige week werd afgegeven, kwam in reactie op een uitbraak van E. coli waardoor sinds december ten minste 42 mensen in 21 staten ziek zijn geworden. De FDA traceerde de uitbraak naar een partij General Mills meel, verkocht onder de merknamen Gold Medal, Gold Medal Wondra en Signature Kitchens, waardoor een terugroepactie werd gestart.
De meeste mensen die de aanbeveling lazen, wisten waarschijnlijk al dat ze geen koekjesdeeg mochten eten vanwege de rauwe eieren die erin zitten (hoewel mensen niet altijd doen wat ze geacht worden te doen). Maar de aanbeveling voor meel was verbijsterend, vooral vanwege de uitleg van de FDA: Meel is een veldvoedsel, zei het agentschap in een consumenten update van 28 juni. Als ziekteverwekkers in de tarweplanten terechtkomen terwijl ze in een veld groeien – via uitwerpselen van wilde dieren, bijvoorbeeld – blijven ze achter tijdens het maalproces.
Dat advies is logisch. Behalve dat mensen veel veldvoedsel rauw eten. Als rauw meel gevaarlijk is, hoe zit het dan met een spinaziesalade of een schaal verse aardbeien? Waarom heeft de FDA niet alle rauwkost tot verboden gebied verklaard?
Live Science sprak met een FDA-deskundige en een externe voedselveiligheidsonderzoeker die de antwoorden hadden. Bottom line: Ja, salade kan ziekte veroorzaken, en producten zijn in verband gebracht met veel meer uitbraken dan bloem. Maar het ziekterisico van rauwe producten is beter bekend dan het grotendeels niet gekwantificeerde risico van granen. En fruit en groenten worden verwerkt in de veronderstelling dat mensen ze rauw zullen eten, terwijl meel dat niet doet.
Nieuw bewustzijn
De Centers for Disease Control and Prevention schat dat bijna de helft van de door voedsel overgedragen ziekten wordt veroorzaakt door producten. Dus waarom de rode vlag hijsen over meel?
“We willen consumenten gewoon de beste informatie geven om stappen te nemen om hun risico te verminderen,” zei Jenny Scott, een senior adviseur in het kantoor van voedselveiligheid bij het FDA Center for Food Safety and Applied Nutrition. “
Maar de manier waarop mensen traditioneel meel gebruiken, had invloed op zowel de timing als de inhoud van de aanbeveling. Typisch, vertelde Scott aan Live Science, eten mensen geen rauw meel in grote hoeveelheden.
“Omdat mensen niet denken aan rauw meel als een zorg, is dat een van de redenen waarom we de moeite doen om de informatie naar buiten te brengen,” zei ze. Het risico van ziekte door rauw meel is laag, zei ze, maar dat is het risico van rauwe producten ook.
De huidige uitbraak in verband met meel is de tweede van twee van dergelijke uitbraken in de afgelopen zeven jaar. De vorige was een uitbraak in 2009 van een andere stam van E. coli veroorzaakt door Nestlé Toll House voorverpakt koekjesdeeg, dat – verrassing, verrassing – mensen rauw aten. Met een heldere blik op de menselijke natuur koos Nestlé ervoor om al het meel in haar rauwe koekjesdeeg een hittebehandeling te geven.
Een aantal recente veranderingen in het consumentengedrag kunnen het verschijnen van deze nieuwste meel-gerelateerde uitbraak verklaren, zei Scott. Sommige pizzeria’s, bijvoorbeeld, zijn begonnen met het geven van ballen rauw deeg aan kinderen om mee te spelen terwijl ze wachten op hun maaltijd. Maar ook dankzij verbeteringen in de epidemiologie kunnen onderzoekers nu uitbraken opsporen en volgen die in eerdere jaren misschien onopgemerkt waren gebleven, zei ze.
“Als het één keer gebeurt, denk je: ‘Nou, dat is een toevalstreffer, niet echt een probleem,'” zei Scott. “
Bekende onbekenden
Voedselveiligheidsexperts zijn zich nu bewust van het meelrisico, maar beginnen het pas te begrijpen. Uitbraken in verband met producten worden al twee decennia intensief bestudeerd, te beginnen met een massale uitbraak van infectie met de parasiet Cyclospora in 1996 (die uiteindelijk werd herleid tot frambozen geïmporteerd uit Guatemala). Ter vergelijking, er zijn niet veel gegevens over de prevalentie van ziekteverwekkers in meel, zei Ben Chapman, een professor in voedselveiligheid aan de North Carolina State University.
“In 20 jaar tijd hebben we een vrij goed begrip, of een beter begrip, van de consumptie van verse producten, maar als het gaat om meel, weten we het niet,” vertelde Chapman aan Live Science. “Het is moeilijk om risicomanagementbeslissingen te nemen op basis van onbekenden.”
Niemand weet echt hoe het meel van General Mills besmet raakte, of dat besmetting een wijdverbreid probleem is onder andere merken. E. coli kan zich verspreiden via dierlijke uitwerpselen, dus poep van wilde dieren op en rond akkers zou de boosdoener kunnen zijn. Maar onbehandeld irrigatiewater kan de bacterie ook verspreiden, aldus Chapman, of er kan sprake zijn van een soort kruisbesmetting tijdens het maalproces. Niemand weet hoe lang E. coli of andere ziekteverwekkers overleven in droge voedingsmiddelen zoals meel, zei hij.
“Het is nog relatief nieuw voor ons om hier als gemeenschap naar te kijken,” zei hij.
Wat betreft producten, die momenteel verantwoordelijk zijn voor veel meer uitbraken dan rauw meel, maakt de FDA vorderingen op het gebied van veiligheid. Het agentschap heeft onlangs een nieuwe Produce Safety-regel uitgebracht onder de FDA Food Safety Modernization Act die specifieke richtlijnen voor waterkwaliteit en tests voor irrigatiewater vereist, regels voor mest en compostgebruik, en normen met betrekking tot werknemershygiëne en apparatuur en gereedschappen. Rauwe spruiten, de boosdoener in 42 uitbraken tussen 1996 en 2014, krijgen speciale aandacht onder de nieuwe regel.
Granen vallen niet onder de nieuwe regel voor productveiligheid, maar zowel producenten als regelgevers zullen waarschijnlijk kijken naar manieren om het risico op besmetting te verminderen, aldus Chapman en Scott. Wijdverspreide warmtebehandeling van meel lijkt op dit moment onwaarschijnlijk vanwege het gebrek aan infrastructuur en technologie om de graanvoorraad te behandelen, aldus Scott.
Maar met grote graanconsumerende bedrijven zoals Nestlé en General Mills in verband gebracht met uitbraken, zullen producenten hun toeleveringsketens en verwerkingspraktijken onder de loep nemen, zei Chapman.
“It’s bad business, being linked to outbreaks,” he said.
Oorspronkelijk artikel op Live Science.
Recent news