Op 11 december is het 30 jaar geleden dat Oliver Stone’s duistere film Wall Street uitkwam. De film was exemplarisch voor het yuppietijdperk van de jaren ’80 tijdens het conservatieve presidentschap van Ronald Reagan: een tijd waarin een beroemdheid plotseling president werd en hebzucht goed was.
Het nu beroemde personage van Wall Street, Gordon Gekko, werd een begrip met zijn mantra:
… hebzucht, bij gebrek aan een beter woord, is goed. Hebzucht is juist. Hebzucht werkt.
De jaren ’80 stonden synoniem voor deze “hebzucht”-ethos; Tom Wolfe’s Bonfire of the Vanities, dat in hetzelfde jaar verscheen als de film, verkende ook thema’s als overdaad en ego.
Gekko lijkt een vreemd genoeg aloude figuur als we denken aan Donald Trump, die er in november prat op ging dat Amerika zijn hoogste aandelenmarkt in de geschiedenis had. En hoewel Wall Street van zijn tijd was, lijkt het ook het tijdperk te hebben voorspeld waarin wij leven, een tijdperk dat wordt gekenmerkt door grotere ongelijkheid en de normalisering van de hebzucht van bedrijven.
Wall Street werd slechts twee maanden na de beurskrach van Black Monday in 1987 uitgebracht. Een week nadat de film uitkwam, werd Ivan Boesky (de inspiratie voor Gekko) veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf wegens effectenfraude.
De film volgt de ambitieuze junior effectenmakelaar Bud Fox (Charlie Sheen), die net zo wil worden als Gekko, die hij verafgoodt. Maar naarmate Gekko gewetenlozer en bedrieglijker wordt, raakt Budd gedesillusioneerd in de sector en keert zich tegen zijn voormalige mentor, die in de gevangenis belandt wegens handel met voorkennis. In het vervolg van de film uit 2010, Money Never Sleeps, wordt onthuld dat ook Fox in de gevangenis belandde.
Maar terwijl Gekko’s ondergang ondubbelzinnig was in zijn boodschap over de giftige cultuur van Wall Street, had de film het tegenovergestelde effect, het inspireerde een nieuwe generatie effectenmakelaars.
De meedogenloze Gekko werd, ondanks het feit dat hij de schurk van de film was, een soort culturele held, “sportief met bretels, opgestoken haar en machismo zonder genade”, zoals Jessica Winter van Slate schrijft. En zijn boodschap van “hebzucht is goed” lijkt alleen maar sterker te zijn geworden.
Terwijl Newsweek in haar eerste editie van 1988 voorbarig verklaarde dat “de jaren ’80 voorbij zijn”, suggereerde Kurt Andersen van The New Yorker in 1997: “Misschien zijn de jaren ’80 nooit afgelopen.”
De groei van hebzucht
De wereldwijde financiële crisis van 2007-2008 legde meer kwetsbaarheden bloot tussen de haves en have-nots in Amerika. Tegen 2011 had de tolerantie voor de discrepantie tussen de rijken en de 99% een omslagpunt bereikt met de Occupy Wall Street-beweging.
De verkiezing van Trump heeft hun inspanningen echter enigszins ondermijnd: “De puissant rijke” Trump, betoogt Micah White, “is niet waar miljoenen Occupiers van droomden toen we de straat op gingen tegen de geldzuchtige corruptie van onze democratie”.
Hoewel hebzucht in 1987 goed was, heeft het in 2017 een giftig niveau bereikt. Journalist Richard Eskow heeft verklaard:
Honger om het geld is de sociale ziekte van onze tijd.
In november onthulden de uitgelekte Paradise Papers in welke mate de elite van de wereld belasting ontwijkt. Net als de Panama Papers daarvoor, illustreren de Paradise Papers de systematische hebzucht van de zeer rijken. Bono, The Queen, Nicole Kidman en Trumps minister van handel, de miljardair Wilbur Ross, zijn enkele van de velen die in het middelpunt van het schandaal staan. Hebzucht dicteert nog steeds.
De welvaart is de afgelopen 50 jaar weliswaar gegroeid, maar niet gelijkmatig. Loonstagnatie onder de lagere klassen en de opkomst van de tech-miljardair hebben bijgedragen tot grotere ongelijkheid op wereldschaal. Sinds 1987 is de ongelijkheid voor zowel Australië als de VS aanzienlijk verslechterd.
Toen Forbes zijn eerste miljardairslijst publiceerde, in hetzelfde jaar dat Wall Street uitkwam, telde Australië twee miljardairs. Vanaf 2017 wonen er 39 miljardairs in Australië, volgens de “Australia’s 50 Richest People”-lijst van Forbes.
Overtredingen bij het vaststellen van rentetarieven en andere gevallen van financieel en moreel wangedrag door Australische grote banken tonen ook de omvang van deze hebzuchtcultuur in Australië aan. Een nieuwe studie bevestigt dat de rijkste 1% van de wereld nu de helft van de rijkdom van de wereld bezit.
Een waarschuwend verhaal
Oliver Stone beweerde in 2015 dat de Wall Street-cultuur vandaag de dag “gruwelijk erger” is dan in de jaren ’80. Stone hekelt ook de geldaanbiddende cultuur van Amerika, waarbij succesvolle zakenlieden vaak op tijdschriftcovers staan.
De opkomst van Trump is zeker een voorbeeld van deze verering van de rijken in Amerika. En The Wolf of Wall Street uit 2014 deed niets anders dan deze levensstijl verder te verheerlijken, terwijl de slachtoffers van financiële corruptie werden genegeerd.
Het oorspronkelijke Wall Street was een soort waarschuwend verhaal, waar uiteindelijk geen gehoor aan werd gegeven. In het teleurstellende vervolg kreeg Gekko (niet overtuigend) iets van een geweten, maar 30 jaar later is het de oorspronkelijke film die relevanter is dan ooit. De boodschap dat de buit van hebzucht leidt tot zelfvernietiging is verloren gegaan voor degenen voor wie Gekko’s verhaal een feest was.