Volgens Unicef zijn adolescenten mensen tussen de 10 en 19 jaar. Vanuit biologisch oogpunt valt de adolescentie ongeveer samen met de puberteit, een fase waarin de mens belangrijke fysiologische veranderingen ondergaat, voornamelijk op seksueel en cognitief niveau.
De adolescentie kan echter niet alleen worden gedefinieerd aan de hand van biologische rijpingsprocessen. Het heeft ook een sociale en culturele dimensie, waarvan de toekenning van betekenissen, gedragingen en verwachtingen aan deze levensfase afhangt, die variëren naar gelang van de samenleving en de tijd.
Adolescentie is een periode die de kindertijd en daarna omvat. Het Verdrag inzake de rechten van het kind (VN, 1989) definieert een kind als “iedere persoon beneden de leeftijd van achttien jaar” (art. 1). Tussen 10 en 17 jaar zijn wij kinderen en tegelijkertijd adolescenten; maar tussen 18 en 19 jaar zijn wij geen kinderen meer, hoewel wij nog steeds adolescenten zijn.
Er bestaat geen eensgezindheid over de grenzen van de adolescentie; de meeste institutionele en professionele bronnen zijn het er weliswaar over eens dat deze begint tussen 10 en 11 jaar, maar er zijn belangrijke verschillen wat betreft het einde, de fasen en de leeftijdsgrenzen die elk van deze fasen bepalen.
De drie fasen
Drie fasen worden gewoonlijk onderscheiden:
-
De vroege of beginnende adolescentie, die begint op de leeftijd van 10-11 jaar. Sommigen plaatsen het einde ervan bij 13 jaar en anderen verlengen het tot 14-15 jaar.
-
Middenadolescentie, die sommigen laat noemen, begint voor sommigen bij 14 jaar en voor anderen bij 15-16 jaar. En voor sommigen is dat 17 jaar en voor anderen 18-19 jaar.
Zoals gezegd, internationale instellingen als Unicef, maar ook de WHO, stellen 19 jaar vast als het einde van de adolescentie. Gerenommeerde pedagogen zoals José Antonio Marina -El talento de los adolescentes. Barcelona, Ariel, 2017, 41- voor om het einde van de adolescentie te laten samenvallen met het begin van de meerderjarigheid op 18 jaar (een mening die blijkbaar overeenkomt met die van de meeste jongeren).
-
Late adolescentie, die anderen “post-adolescentie” noemen. Voor sommigen begint het op 18-jarige leeftijd en voor anderen op 20-jarige leeftijd, en het strekt zich op een diffuse manier uit tot 21 jaar of ouder en overlapt met wat sommigen ook wel “volledige jeugd” noemen, rond de leeftijd van 24.
Het is normaal dat deze criteria enigszins conventioneel en onnauwkeurig zijn. Er moet rekening mee worden gehouden dat de biologische rijpingsprocessen niet bij alle mensen dezelfde zijn. Hetzelfde geldt voor de processen van psychosociale rijping, met verschillen naar gelang van de bijzonderheden van de individuen, op hun beurt geconditioneerd door de kenmerken van de samenlevingen waarin zij zich ontwikkelen.
De adolescentie afbakenen en karakteriseren is geen gering probleem, aangezien er zeer uiteenlopende sociale verwachtingen en praktijken van afhangen. Op het gebied van marketing is er bijvoorbeeld een voortdurende bezorgdheid om de nieuwe generaties (Millennials, Generatie Y, Z, enz.) in categorieën in te delen. Maar ook de inhoud van overheidsbeleid (onderwijs, werkgelegenheid, gezondheid, huisvesting, enz.) hangt af van hoe adolescentie wordt gedefinieerd en geconceptualiseerd.
Zijn ze onvolwassen en problematisch?
Een aspect dat interessant is om te bespreken is de associatie tussen adolescentie, onvolwassenheid en problematisch zijn. Over het algemeen wordt de adolescentie door volwassenen als een problematische periode beschouwd, omdat jongens en meisjes aan grotere risico’s worden blootgesteld als gevolg van de tegenstrijdigheid tussen hun streven naar autonomie, hun affectief-seksuele ontwikkeling en hun psychosociale onvolwassenheid.
Het woord “adolescent” is verwant met het werkwoord “lijden”, wat betekent kwalen ondervinden en/of aan een gebrek lijden. Het linguïstische uitgangspunt duidt op een sterke negativiteit ten opzichte van de puberteit, gevoed door de sensatiebeluste behandeling die de media er gewoonlijk aan geven.
Er is geen rijpheid boven de leeftijd van 25
Biologisch gezien zijn er rijpingsprocessen die zelfs tot ver na de wettelijke meerderjarigheid hun beloop hebben. Zo bleek uit een beroemd onderzoek onder leiding van neuropediater Jay Giedd dat de hersengebieden waarvan onze rationele oordeelsvorming en een realistischer afweging van kosten en baten, doelen en risico’s afhangen, in onze twintiger jaren tot wasdom komen, bij vrouwen eerder dan bij mannen. Andere deskundigen zeggen dat psychosociale rijpheid pas op 27-jarige leeftijd wordt bereikt.
Dit weerhoudt samenlevingen er niet van om cultureel progressieve mijlpalen van psychosociale rijpheid vast te stellen. In Latijns-Amerika is het gebruikelijk om op 15-jarige leeftijd rituelen voor de overgang naar volwassenheid uit te voeren. In Spanje zijn zowel de arbeidsleeftijd als de leeftijd voor seksuele meerderjarigheid vastgesteld op 16 jaar; en de strafrechtelijke leeftijd is vastgesteld vanaf 14 jaar met verschillen in behandeling naargelang deze jonger of ouder is dan 16. Ook de onderwijssystemen voorzien in een segmentatie van het schooltraject volgens leeftijdscategorieën die bepaalde niveaus van rijpheid veronderstellen.
De adolescentie is uiteraard geen levensfase zonder problemen. De realiteit bevestigt echter slechts ten dele het verband tussen adolescentie, onvolwassenheid en problematisch gedrag. Er zijn vele adolescenties, net zoals volwassenen ook zeer divers zijn en niet ophouden zich in de loop van hun leven in vele opzichten te ontwikkelen.
Aan de andere kant moeten wij ons afvragen wat het betekent om een “volwassen persoon” te zijn. Wordt hij geacht verantwoordelijk te zijn, oordeelkundig, heeft hij emotionele zelfbeheersing, is hij autonoom en neemt hij altijd verantwoordelijkheden en verplichtingen op zich? Reageert iedere volwassen persoon die we kennen, inclusief wijzelf, werkelijk op dit idee van “volwassenheid”?
Een stadium van groot ontwikkelingspotentieel
De neurowetenschap kan helpen om de relatie tussen adolescentie, onvolwassenheid en problematisch gedrag te heroverwegen. Het is waar dat er onvoltooide biologische processen zijn, maar het is ook waar dat er in deze levensperiode biologisch gezien een groot potentieel is voor de ontwikkeling van vele menselijke capaciteiten.
Het is daarom raadzaam het idee van tekort te vervangen door dat van potentieel en ervan uit te gaan dat de ontwikkeling van dit potentieel bepaalde voorwaarden vereist die noodzakelijkerwijs een zekere mate van problematisch zijn.
De adolescentie is een levensperiode waarin lichaam en geest autonomie opeisen, grenzen verkennen, grenzen overschrijden, beslissingen nemen en risico’s en verantwoordelijkheden op zich nemen. Dit alles is niet zonder problemen. Tegelijkertijd zijn er mogelijkheden en sociale voorwaarden nodig om dit te vergemakkelijken. En, natuurlijk, grenzen, insluitingsbarrières en dempende matrassen.
De problemen van de adolescentie hebben hun oorzaak meer in de tekorten van de volwassen samenleving, in wat we niet willen of niet weten bij te dragen, dan in de onvolwassenheid van jongeren.
Denk positief
Laten we inzetten op een positieve adolescentie, door meer hoop en hoge verwachtingen te stellen in het talent en de creatieve vermogens van jonge mensen. Daartoe moeten wij dicht bij hen staan, maar zonder hun ruimte binnen te dringen; weten hoe te luisteren en niet overhaast advies te geven en te verbieden, hoewel het van essentieel belang is bepaalde regels en fundamentele grenzen duidelijk te maken, veel beter als dat gebeurt met hun medewerking.
Deze weg vereist middelen die wij volwassenen – in dialoog en samenwerking met de jongeren – moeten verschaffen in de vorm van een onbevooroordeelde houding, onderwijs, beroepsopleiding, existentiële wijsheid en materiële levensomstandigheden door middel van werkgelegenheid, huisvesting en sociale bijstand.
De adolescente leeftijd is een bevoorrechte biologische en sociale fase die kansen en nieuwe horizonten genereert. Er gebeurt iets goeds als honderdduizenden jongeren discussiëren, demonstreren en oplossingen voorstellen om deze wereld die op instorten staat en die hun ouderen hen als erfenis gaan nalaten, te verbeteren. Wie zijn de onvolwassenen?
Wie zijn de onvolwassenen?