Negen mensensoorten bewandelden 300.000 jaar geleden de Aarde. Nu is er nog maar één.
Een reconstructie van een Neanderthaler.
Neanderthalers waren gedrongen jagers die waren aangepast aan de koude steppen van Europa, hun raadselachtige neven Denisovans woonden in Azië, terwijl de primitievere Homo erectus in Indonesië leefde en Homo rhodesiensis in Centraal-Afrika.
Naast hen overleefden nog verschillende korte, klein denkende soorten: Homo naledi in Zuid-Afrika, Homo luzonensis op de Filippijnen, Homo floresiensis in Indonesië en de mysterieuze Red Deer Cave People in China. Gezien het tempo waarin we nieuwe soorten ontdekken, liggen er waarschijnlijk nog meer in het verschiet.
Een portret van een jonge vrouwelijke Denisovan op basis van een skeletprofiel dat is gereconstrueerd aan de hand van oude DNA-methylatiekaarten. Afbeelding: Maayan Harel.
Op 10.000 jaar geleden waren ze allemaal verdwenen. De verdwijning van deze soorten lijkt op een massa-uitsterving. Maar er is geen duidelijke milieuramp – vulkaanuitbarstingen, klimaatverandering, inslag van een asteroïde – die dit veroorzaakt. In plaats daarvan suggereert de timing van de uitstervingen dat ze zijn veroorzaakt door de verspreiding van een nieuwe soort, die zich 260.000-350.000 jaar geleden in Zuidelijk Afrika ontwikkelde: Homo sapiens.
De verspreiding van de moderne mens uit Afrika heeft een zesde massa-extinctie veroorzaakt, een gebeurtenis van meer dan 40.000 jaar die zich uitstrekt van de verdwijning van zoogdieren in de ijstijd tot de vernietiging van regenwouden door de huidige beschaving. Maar waren andere mensen de eerste slachtoffers?
Archaïsche hominins. Image credit: Ninara / CC BY 2.0.
Wij zijn een unieke gevaarlijke soort. We hebben mammoeten, luiaards en moa’s tot uitsterven toe bejaagd. We hebben vlaktes en bossen vernietigd voor landbouw, waardoor meer dan de helft van het landoppervlak van de planeet is veranderd. We veranderden het klimaat van de planeet. Maar wij zijn het gevaarlijkst voor andere bevolkingsgroepen, omdat wij met elkaar wedijveren om hulpbronnen en land.
De geschiedenis staat bol van voorbeelden van mensen die oorlog voeren, andere groepen verdrijven en uitroeien omwille van grondgebied, van de vernietiging van Carthago door Rome tot de Amerikaanse verovering van het Westen en de Britse kolonisatie van Australië. Er zijn ook recente genociden en etnische zuiveringen geweest in Bosnië, Rwanda, Irak, Darfur en Myanmar.
Net als taal of het gebruik van gereedschappen is het vermogen tot en de neiging tot genocide waarschijnlijk een intrinsiek, instinctief onderdeel van de menselijke natuur. Er is weinig reden om te denken dat vroege Homo sapiens minder territoriaal, minder gewelddadig, minder intolerant – minder menselijk waren.
Een reconstructie van het hoofd van Homo naledi door paleokunstenaar John Gurche, die zo’n 700 uur heeft besteed aan het reconstrueren van het hoofd aan de hand van botscans. De vondst werd bekendgemaakt door de Universiteit van Witwatersrand, de National Geographic Society en de South African National Research Foundation en gepubliceerd in het tijdschrift eLife. Image credit: John Gurche / Mark Thiessen / National Geographic.
Optimisten hebben vroege jager-verzamelaars afgeschilderd als vreedzame, nobele wilden, en hebben betoogd dat onze cultuur, niet onze natuur, geweld creëert. Maar veldonderzoek, historische verslagen en archeologie tonen allemaal aan dat oorlog in primitieve culturen intens, alomtegenwoordig en dodelijk was.
Neolithische wapens zoals knuppels, speren, bijlen en bogen, gecombineerd met guerrillatactieken zoals overvallen en hinderlagen, waren verwoestend effectief. Geweld was de belangrijkste doodsoorzaak onder de mannen in deze samenlevingen, en oorlogen kenden een hoger aantal slachtoffers per persoon dan de Eerste en Tweede Wereldoorlog.
Ooude botten en artefacten tonen aan dat dit geweld al heel oud is. De 9.000 jaar oude Kennewick Man, uit Noord-Amerika, heeft een speerpunt in zijn bekken. De 10.000 jaar oude Nataruk-site in Kenia documenteert de brute slachting van tenminste 27 mannen, vrouwen en kinderen.
Het is onwaarschijnlijk dat de andere menselijke soorten veel vredelievender waren. Het bestaan van coöperatief geweld bij mannelijke chimpansees suggereert dat oorlog al voor de evolutie van de mens bestond.
Een reconstructie van Homo floresiensis, een uitgestorven hominensoort die tussen 74.000 en 18.000 jaar geleden op het Indonesische eiland Flores leefde. Afbeelding: Elisabeth Daynes.
De skeletten van de Neanderthaler vertonen traumapatronen die in overeenstemming zijn met oorlogsvoering. Maar geavanceerde wapens gaven de Homo sapiens waarschijnlijk een militair voordeel. Het arsenaal van de vroege Homo sapiens omvatte waarschijnlijk projectielwapens zoals speren en speerwerpers, werpstokken en knuppels.
Complexe gereedschappen en een cultuur zouden ons ook hebben geholpen bij het efficiënt oogsten van een breder scala aan dieren en planten, waardoor grotere stammen konden worden gevoed en onze soort een strategisch voordeel had in aantallen.
Een reconstructie door een kunstenaar van een Red Deer Cave man.
Het ultieme wapen
Grotschilderingen, houtsnijwerk en muziekinstrumenten duiden echter op iets veel gevaarlijkers: een verfijnd vermogen tot abstract denken en communiceren. Het vermogen om samen te werken, te plannen, te strategiseren, te manipuleren en te misleiden kan ons ultieme wapen zijn geweest.
De onvolledigheid van het fossielenbestand maakt het moeilijk om deze ideeën te testen. Maar in Europa, de enige plaats met een relatief compleet archeologisch archief, tonen fossielen aan dat de Neanderthalers binnen een paar duizend jaar na onze komst verdwenen. Sporen van Neanderthaler-DNA in sommige Euraziatische volkeren bewijzen dat wij hen niet zomaar hebben vervangen toen zij uitstierven. We hebben elkaar ontmoet en gepaard.
Overal vertelt DNA over andere ontmoetingen met archaïsche mensen. Oost-Aziatische, Polynesische en Australische groepen hebben DNA van Denisovans. DNA van een andere soort, mogelijk Homo erectus, komt bij veel Aziatische mensen voor. Afrikaanse genomen vertonen sporen van DNA van weer een andere archaïsche soort. Het feit dat wij ons met deze andere soorten hebben vermengd, bewijst dat zij pas verdwenen toen zij ons tegenkwamen.
Maar waarom zouden onze voorouders hun verwanten uitroeien en zo een massa-extinctie veroorzaken – of, misschien beter gezegd, een massale genocide?
Het antwoord ligt in de bevolkingsgroei. Mensen planten zich exponentieel voort, zoals alle soorten. Zonder controle verdubbelde ons aantal in het verleden elke 25 jaar. En toen mensen coöperatieve jagers werden, hadden we geen roofdieren. Zonder roofdieren die onze aantallen in toom hielden, en weinig gezinsplanning behalve uitstel van huwelijk en kindermoord, groeide de bevolking om de beschikbare hulpbronnen uit te buiten.
Volgende groei, of voedseltekorten veroorzaakt door droogte, strenge winters of overbevissing van hulpbronnen zou onvermijdelijk leiden tot conflicten tussen stammen over voedsel en foerageergebieden. Oorlogvoering werd een controle op de bevolkingsgroei, misschien wel de belangrijkste.
Onze uitroeiing van andere soorten was waarschijnlijk geen geplande, gecoördineerde inspanning van het soort dat door beschavingen wordt beoefend, maar een uitputtingsoorlog. Het eindresultaat was echter net zo definitief. Overval na overval, hinderlaag na hinderlaag, vallei na vallei, de moderne mens zou zijn vijanden hebben verslagen en hun land hebben veroverd.
Menselijke evolutie. Image credit: Nick Longrich.
Het uitsterven van de Neanderthalers heeft in ieder geval lang geduurd – duizenden jaren. Dit kwam deels doordat de vroege Homo sapiens niet de voordelen had van latere veroverende beschavingen: grote aantallen, ondersteund door landbouw, en epidemische ziekten zoals pokken, griep en mazelen die hun tegenstanders verwoestten.
Maar hoewel de Neanderthalers de oorlog verloren, moeten ze, om het zo lang vol te houden, vele veldslagen tegen ons hebben gestreden en gewonnen, wat duidt op een intelligentieniveau dat dicht bij het onze ligt.
Dagelijks kijken we naar de sterren en vragen ons af of we alleen zijn in het heelal.
In fantasie en sciencefiction vragen we ons af hoe het zou kunnen zijn om andere intelligente soorten te ontmoeten, zoals wij, maar niet wij. Het is diep triest te bedenken dat we die ooit hebben ontmoet, en dat ze er nu niet meer zijn.
Auteur: Nick Longrich, universitair hoofddocent paleontologie en evolutiebiologie aan de Universiteit van Bath.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.