Toen de NBA coaches deze week vertelde dat het verder ging met een versoepelde dresscode bij wedstrijden, zocht Warriors hoofdcoach Steve Kerr assistent-coach Mike Brown op om het nieuws te breken. 
“Het was min of meer zijn troost,” zei Brown.
Brown neemt zijn pak wedstrijd tenslotte heel serieus.
In normale tijden loopt Brown langs de zijlijn met zijn kleurgecodeerde aantekeningen op zijn klembord, zijn riem en brilmonturen passen bij elkaar, zijn schoenen glanzen, zijn pak past precies zo. Brown besteedt uren aan het uitzoeken van elk detail, van de combinatie van overhemd en stropdas tot de kleur van de sokken en pochet.
Maar dit seizoen, tijdens de coronavirus pandemie, heeft de coaching staff de optie van een jasje-loze look of polo shirts. In de hele competitie zijn er gemengde gevoelens over het niet op elkaar afstemmen van de staf. De ene coach kan eruit zien alsof hij op een diner date is, terwijl de andere eruit kan zien alsof hij op weg is naar een tee time. Sommige coaches, zoals Zach Lowe van ESPN meldde, zijn overtuigd Team Suit, terwijl anderen Team Casual zijn.
Brown en de rest van de coachingstaf van de Warriors zullen in plaats daarvan bijpassende polo’s en pantalons dragen, zoals volgens een bron is besloten door director of operations Eric Housen. Browns kenmerkende look zal worden uitgekleed en vervangen door een homogene verzameling van “Dri-FIT”-kragen, Lululemon-broeken en gele Warriors-logo’s. Het is een schande, echt waar.
“Mike is er kapot van dat hij hetzelfde moet gaan dragen als de rest van ons,” grapte Kerr, die in de loop der jaren zelden een stropdas heeft gedragen. “Het zal echt een klap voor zijn ego zijn.”
Hoe moet Brown – of welke coach dan ook – zijn spelers duidelijk maken dat dit geen training is, maar een belangrijke wedstrijd? De Warriors openen het seizoen met een prime-time matchup tegen de Brooklyn Nets, en spelen dan tegen de Milwaukee Bucks op eerste kerstdag. Terwijl Steph Curry, Kevin Durant en Giannis Antetokounmpo een nationaal publiek verblinden met bovenmenselijke prestaties, zullen de coaches aan de zijlijn staan als een stelletje ondergeklede sukkels.
“Er is iets met het binnenlopen van een NBA-wedstrijd, vooral een grote wedstrijd, en er is die bepaalde sfeer in het gebouw,” zei Brown. “Je wilt er toonbaar uitzien.”
Brown heeft jaren besteed aan het perfectioneren van zijn vak, en heeft een lange weg afgelegd sinds zijn dagen als video coördinator voor de Indiana Pacers in de jaren 90. Brown herinnert zich dat hij zijn eerste pak kocht bij kledingzaak K&G, die een pak, overhemd en stropdas aanbood voor de lage prijs van $99.
“Ik dacht dat ik toen groots leefde,” zei hij.
Later, als assistent bij de Washington Wizards in 1997, bewonderde Brown hoe zijn spelers op maat gemaakte pakken droegen. Hij kreeg de naam van een kleermaker en liet twee of drie pakken maken. Hij keek nooit meer om. Hij is van 100 dollar voor iets uit het rek naar zo’n 1800 dollar per pak gegaan.
Toen hij in 2016 bij de Warriors kwam, huurde Brown een stylist in om hem te helpen bij de tijd te blijven. Hij was enthousiast om dit seizoen een meer eigentijdse broek te proberen – taps toelopende broekspijpen, met een smaakvolle flits van sok. In plaats daarvan zullen Browns een dertigtal pakken afgekeurd in zijn kast hangen, de overblijfselen van een vervlogen tijdperk zoals buffetten, handdrukken en obersgezichten.
Maar net zoals Brown trots is op zijn stijl, is hij trots op zijn optimisme en is hij blij dat hij niet langer gedwongen is om tot diep in de nacht zijn garderobe voor een meerdaagse reis te kiezen.
“Voor mij, als we drie wedstrijden op de weg spelen, neem ik waarschijnlijk twee pakken, drie verschillende shirts, drie verschillende dassen en twee verschillende paren schoenen mee,” zei Brown. “Dat is een hoop extra kleding die ik alleen al mee moest nemen om naar wedstrijden te dragen. Daarbovenop nam ik mijn kledingkoffer mee. Nu kan ik een plunjezak meenemen! Daardoor heb ik veel meer vrije tijd om andere dingen te doen.”
Wat voor andere dingen? Hij kan meer tijd besteden aan de rotaties van de Warriors, film kijken of de broodnodige rust pakken. En zoals Brown, de hoofdcoach van het Nigeriaanse basketbalteam, vorige maand tijdens de FIBA-kwalificatiewedstrijd in Rwanda ontdekte, is het dragen van een polo en broek gewoon comfortabeler.
Tussen is Kerr, die na de training in trainingsbroek en een paar Vans te vinden is, blij met het nieuwe normaal dat begon toen de NBA deze zomer in de Walt Disney World bubble speelde. Daar droegen de meeste coaches poloshirts. Op dat moment waren maskers niet altijd verplicht, maar dit seizoen zal het dragen van maskers te allen tijde verplicht zijn tijdens wedstrijden, omdat de competitie niet langer totale controle heeft over teamcontacten.
Het is onduidelijk of het volledige pak in de toekomst ooit nog terug zal komen. Deze onzekere tijden herinnerde mensen aan wat nodig is, en het blijkt dat kleur-gecoördineerde riemen en brilmonturen dat niet zijn. Een optimist als Brown kan de zon zien schijnen.
“Als je me tien jaar geleden had aangesproken, zou ik zeker onvermurwbaar zijn geweest over Team Suit,” zei Brown. “Maar ik kan je niet eens vertellen hoeveel tijd het me overdag gaat besparen, van inpakken tot het uitzoeken van wat ik aan moet naar wedstrijden, het is goed. En het zal ook wat geld in mijn zak brengen. Dus ik blijf bij Team Casual.”