De vogels zelf? Niet zo heel veel. Kippen worden niet eens besmet met het virus – varicella zoster, een lid van de herpesfamilie – dat de uitslag veroorzaakt. (Ze kunnen echter wel een infectie met vergelijkbare gevolgen krijgen, die vogelpokken wordt genoemd.)
De naam komt waarschijnlijk van de associatie van kippen met zwakte en slapheid*.
Net zoals wij onze kippenvrienden plagen omdat ze niet durven mee te doen aan een avontuur dat wij wel aankunnen, zo onderscheidt de naam waterpokken de mildere infectie van de ernstiger en dodelijker pokken en syfilis (ook wel de grote pokken genoemd).
Terwijl deze oorsprong de meest algemeen aanvaarde en gebruikte lijkt te zijn, zijn er nog twee andere verklaringen die soms in medische teksten worden gegeven. Een daarvan is dat de naam is ontstaan omdat de laesies van de uitslag op kikkererwten kunnen lijken. De andere is dat het Oud-Engelse woord giccan (“jeuken”) ofwel verbasterd werd tot “kip” ofwel verward werd met het gelijkaardige Oud-Engelse cicen (“jong gevogelte”).
En pox, als je het je afvraagt, is een variant op de spelling van pocks, het meervoud van het Oud-Engelse pock, of “pustule.”
Over de vraag waarom we kippen associëren met zwakte, heb ik niets concreets kunnen vinden, maar de Straight Dope boards geven er een interessante en amusante discussie over.