Het was begonnen toen de Pullman Palace Car Company de lonen verlaagde zonder de huren te verlagen in de bedrijfsstad, die ook Pullman werd genoemd. (Het is nu een deel van Chicago.)
Toen boze arbeiders klaagden, liet de eigenaar, George Pullman, hen ontslaan. Ze besloten te staken, en andere arbeiders van de American Railway Union, geleid door de activist Eugene V. Debs, sloten zich bij de actie aan. Ze weigerden Pullman wagons te besturen, waardoor het vracht- en passagiersvervoer rond Chicago stil kwam te liggen. Tienduizenden arbeiders legden het werk neer, er braken wilde stakingen uit en boze menigten werden met scherp beschoten door de autoriteiten.
Tijdens de crisis tekende president Grover Cleveland op 28 juni 1894 een wet waarbij de Dag van de Arbeid tot nationale feestdag werd uitgeroepen. Sommige historici zeggen dat hij bang was de steun van de kiezers uit de arbeidersklasse te verliezen.
“Er waren op dat moment veel politieke voordelen om de Dag van de Arbeid te erkennen,” zei Joshua B. Freeman, een vooraanstaand hoogleraar geschiedenis aan het Queens College en het Graduate Center van de City University of New York.
Maar het was niet de enige feestdag voor de arbeiders die op tafel lag. Vanaf 1884 riep de arbeidersbeweging op tot stakingen en protesten op 1 mei om een achturige werkdag af te dwingen. Die zogenaamde feestdag werd May Day genoemd en wordt nu over de hele wereld gevierd, hoewel hij in de Verenigde Staten niet officieel wordt erkend.
Je zou de schuld kunnen geven aan de Haymarket-affaire. Op 4 mei 1886 ontplofte er een bom tijdens een demonstratie op Haymarket Square in Chicago voor een achturige werkdag en tegen het doden van demonstranten door de politie. De autoriteiten openden het vuur in reactie daarop, en zeven agenten en vier demonstranten werden gedood.