Asteroïden zijn kleine, rotsachtige objecten die rond de zon draaien. Hoewel planetoïden net als planeten om de zon draaien, zijn ze veel kleiner dan planeten.
Een close-upfoto van de planetoïde Ida, gemaakt door NASA’s Galileo-ruimtevaartuig. Beeldcredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Er zijn heel veel asteroïden in ons zonnestelsel. De meeste leven in de grote asteroïdengordel – een gebied tussen de banen van Mars en Jupiter.
De meeste asteroïden in ons zonnestelsel zijn te vinden in de asteroïdengordel, tussen Mars en Jupiter.
Asteroïden komen ook op andere plaatsen voor. Zo bevinden sommige planetoïden zich in de baan van planeten. Dit betekent dat de asteroïde en de planeet dezelfde baan rond de zon volgen. Op de aarde en een paar andere planeten komen zulke planetoïden voor.
Waar komen planetoïden vandaan?
Asteroïden zijn overgebleven bij de vorming van ons zonnestelsel. Ons zonnestelsel begon ongeveer 4,6 miljard jaar geleden toen een grote wolk van gas en stof in elkaar stortte. Toen dit gebeurde, viel het meeste materiaal naar het centrum van de wolk en vormde de zon.
Een deel van het condenserende stof in de wolk werd planeten. De objecten in de asteroïdengordel hebben nooit de kans gehad om tot planeten te worden verwerkt. Het zijn overblijfselen uit die tijd, lang geleden, toen planeten werden gevormd.
Zijn alle asteroïden hetzelfde?
Geen sprake van! Omdat asteroïden zich op verschillende plaatsen en op verschillende afstanden van de zon hebben gevormd, zijn geen twee asteroïden hetzelfde. Hier zijn een paar manieren waarop ze verschillen:
- Asteroïden zijn niet allemaal rond zoals planeten. Ze hebben gekartelde en onregelmatige vormen.
- Sommige asteroïden hebben een diameter van honderden kilometers, maar veel meer zijn zo klein als kiezelstenen.
- De meeste asteroïden bestaan uit verschillende soorten gesteenten, maar sommige hebben klei of metalen, zoals nikkel en ijzer.
Mathilde, Gaspra, en Ida zijn drie asteroïden die door NASA-ruimtevaartuigen in beeld zijn gebracht. Op deze afbeelding is te zien dat asteroïden er in verschillende vormen en groottes zijn. Image credit: NASA/JPL
Wat kunnen we leren van asteroïden?
Asteroïden zijn tegelijk met andere objecten in ons zonnestelsel ontstaan. Daarom kunnen deze ruimtestenen wetenschappers veel informatie geven over de geschiedenis van planeten en de zon. Wetenschappers kunnen meer te weten komen over asteroïden door meteorieten te bestuderen: kleine stukjes asteroïde die door onze atmosfeer zijn gevlogen en op het aardoppervlak zijn geland.
Er zijn ook verschillende NASA-ruimtemissies langs asteroïden gevlogen en waargenomen. Het NEAR Shoemaker-ruimtevaartuig landde in 2001 op Eros, een asteroïde in de buurt van de aarde. Vervolgens reisde het Dawn-ruimteschip in 2011 naar de asteroïdengordel om het op één na grootste object daar, Vesta, te omcirkelen en te bestuderen. Vesta is zo groot dat het wel een kleine planeet lijkt. In 2012 verliet Dawn Vesta en ging in een baan rond het grootste object in de asteroïdengordel, dwergplaneet Ceres.
In 2016 lanceerde NASA het OSIRIS-REx ruimtevaartuig om een asteroïde in de buurt van de aarde genaamd Bennu te bestuderen en een monster van de asteroïde terug te brengen naar de aarde! In 2018 ging OSIRIS-REx in een baan rond Bennu. Bennu is de kleinste wereld die ooit door ruimtevaartuigen in een baan om de aarde is gebracht. OSIRIS-REx zal twee jaar lang het oppervlak van Bennu bestuderen, op zoek naar de beste plek om een monster te nemen.
Artist’s conception van het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig bij Bennu. Afbeelding: NASA/Goddard/Universiteit van Arizona