Hagedissen brengen de term vecht-of-vlucht naar een heel nieuw niveau. Als ze door roofdieren worden aangetrokken, werpen hagedissen hun staart af als reactie. Deze zelfamputatie wordt autotomie genoemd.
De afgehakte staart blijft zo’n 30 minuten wiebelen. Hij volgt een uitgebreide repetitieve en gevarieerde beweging. Waaronder salto’s tot 3 cm hoogte. Dit leidt het roofdier af, zodat de hagedis kan ontsnappen.
Onderzoekers van de Universiteit van Aarhus hebben ontdekt wat hagedissen in staat stelt hun staart gemakkelijk af te werpen. Zij hebben gekeken naar het mechanisme van de autotomie van de staart bij de nachtactieve Tokay-gekkohagedis. Het gebeurt op voorgevormde horizontale breukvlakken of zwakke plekken.
De staart wordt op deze plek binnen de wervel gebroken of gespleten. Hagedissen helpen bij dit proces door spieren rond de breukvlakken samen te trekken. Door het uit elkaar trekken van de spieren valt de staart af langs de lijn van de zwakte.
Sommige soorten hagedissen regenereren de gebroken staarten vervolgens in de loop van zes maanden tot een jaar. Autotomie komt ook voor bij bepaalde wormen, salamanders en spinnen.