Sectie 501(c)(3) is de sectie van de belastingwet die religieuze, wetenschappelijke, literaire, educatieve en andere liefdadigheidsorganisaties beschrijft die zijn vrijgesteld van federale inkomstenbelasting. Alle liefdadigheidsinstellingen worden echter verder onderverdeeld in openbare liefdadigheidsinstellingen, die brede publieke steun ontvangen uit giften of bijdragen, en particuliere stichtingen, die bijna al hun inkomsten (met uitzondering van beleggingsinkomsten) ontvangen van een zeer kleine groep personen, zoals een enkel individu, familie of bedrijf. De Code voorziet in meer beperkingen op de activiteiten van particuliere stichtingen dan op die van openbare liefdadigheidsinstellingen. (Zie de Ready Reference Page: What Do We Mean When We Say Nonprofit?)
Elke liefdadigheidsinstelling wordt geacht een particuliere stichting te zijn tenzij zij de IRS ervan kan overtuigen dat zij voldoet aan een van de definities van een openbare liefdadigheidsinstelling onder Sectie 509(a). Sectie 509(a)(1) omvat voornamelijk kerken, scholen, ziekenhuizen, en andere organisaties die hun publieke steun voornamelijk ontvangen van giften, subsidies en bijdragen van een brede groep mensen. Sectie 509(a)(2) omvat organisaties die hun steun ontvangen uit een combinatie van giften, schenkingen en bijdragen en vergoedingen voor hun vrijgestelde diensten. De methoden voor het berekenen van deze niveaus van overheidssteun kunnen lastig zijn. (Zie Ready Reference Page: “Calculating Public Support.”)
Sectie 509(a)(3) heeft betrekking op “ondersteunende organisaties” die andere openbare liefdadigheidsinstellingen, overheidseenheden en bepaalde andere vrijgestelde organisaties ondersteunen. Zij ontvangen de status van openbare liefdadigheidsinstelling op grond van hun relatie, zonder te letten op de bron van hun inkomsten. Het Congres heeft onlangs een aantal belangrijke beperkingen opgelegd aan ondersteunende organisaties. (Zie Ready Reference Page: Congresses Passes Charitable Reforms, Approves Limited Giving Incentives.”)
Daarom is het niet 501(c)(3) versus 509(a)(1), maar 501(c)(3) en 509(a)(1).