David Zeleny
Gegevens van meer dan 400.000 hectare onderzocht bos werden gebruikt om een planetaire boomtelling te maken.
Er zijn ruwweg 3 biljoen bomen op aarde – meer dan zeven keer het eerder geschatte aantal – volgens een telling1 door een internationaal team van wetenschappers. Uit de studie blijkt ook dat menselijke activiteiten schadelijk zijn voor de overvloed aan bomen wereldwijd. Ongeveer 15 miljard bomen worden jaarlijks gekapt, schatten de onderzoekers; sinds het begin van de landbouw, ongeveer 12.000 jaar geleden, is het aantal bomen wereldwijd met 46% gedaald.
“De omvang van de menselijke invloed is verbazingwekkend,” zegt Thomas Crowther, een ecoloog die nu verbonden is aan het Nederlands Instituut voor Ecologie in Wageningen en die de studie leidde toen hij aan de Yale University in New Haven, Connecticut, werkte. “We hadden natuurlijk verwacht dat de mens een prominente rol zou spelen, maar ik had niet verwacht dat hij de sterkste invloed op de boomdichtheid zou hebben.”
De tot nu toe gangbare schatting van het aantal bomen in de wereld, ongeveer 400 miljard, was voornamelijk gebaseerd op satellietbeelden. Hoewel beeldvorming op afstand veel onthult over waar bossen zich bevinden, biedt het niet hetzelfde niveau van resolutie dat een persoon die stammen telt zou bereiken.
Crowther en zijn collega’s voegden deze benaderingen samen door eerst voor elk continent behalve Antarctica gegevens te verzamelen van verschillende bestaande tellingen op de grond die ongeveer 430.000 hectare bestreken. Deze tellingen stelden hen in staat om de schattingen van de boomdichtheid aan de hand van satellietbeelden te verbeteren. Vervolgens pasten de onderzoekers die dichtheidsschattingen toe op gebieden waar geen goede grondinventarisaties voorhanden zijn. Zo werden gegevens uit bossen in Canada en Noord-Europa gebruikt om schattingen van satellietbeelden voor soortgelijke bossen in afgelegen delen van Rusland te herzien.
Branching out
“Het is niet zo dat we nieuwe bomen hebben ontdekt,” zegt Crowther. “
Verbeterde populatieschattingen kunnen beheerders helpen om de economische voordelen van bossen op het gebied van waterzuivering, bodembehoud en andere functies af te wegen tegen de voordelen van het kappen van bomen voor landbouwgrond, zegt ecoloog Becky Chaplin-Kramer van de Stanford University in Californië. “
De hoogste boomdichtheden, berekend in stammen per hectare, werden gevonden in de boreale bossen van Noord-Amerika, Scandinavië en Rusland. Deze bossen staan meestal dicht opeengepakt met magere naaldbomen en herbergen ruwweg 750 miljard bomen, 24% van het mondiale totaal. Tropische en subtropische bossen, met het grootste oppervlak aan bebost land, herbergen 1,3 biljoen bomen, of 43% van het totaal.
De nieuwste cijfers roepen vragen op over welke soorten waar vertegenwoordigd zijn en hoe bepaalde bostypen evolueren, zegt biogeochemicus Susan Trumbore van het Max Planck Instituut voor Biogeochemie in Jena, Duitsland.
“Het aantal bomen is slechts één stukje van de puzzel,” zegt Trumbore. “Een boom in de toendra is niet hetzelfde als een boom in het regenwoud.”
Crowther waarschuwt dat ook al veranderen de nieuwste cijfers niets aan de huidige stand van de wetenschap over koolstofopslag en doen ze niets af aan de gevolgen van ontbossing. “
Het werk suggereert zelfs dat op sommige plaatsen waar men zou verwachten dat bomen het goed zouden doen – zoals warme, vochtige gebieden – menselijke activiteiten zoals landbouw de bossen grotendeels hebben weggedrukt.