De etentjes bij mij thuis lijken meer op een buurtfeest dan op een doorsnee familiebijeenkomst. Mijn grote, fantastische familie is compleet met twee ex-echtgenotes en acht kinderen, waarvan er vijf van mijn man zijn, één van mij, en twee van ons beiden.
Als stiefmoeder heb ik de afgelopen 20 jaar het een en ander geleerd, niet alleen van mijn eigen familie, maar ook van de families van mijn vrienden. Eén ding heb ik gemerkt: de meeste stiefmoeders gaan gelukkig hun nieuwe huwelijk in met een oprecht verlangen om een liefdevol, functioneel, gemengd gezin te stichten. Maar een gezin mengen is als het mengen van olie en azijn; het is niet zo gemakkelijk als het lijkt. Het verbaast me dan ook niet dat een tweede huwelijk met stiefkinderen nog vaker eindigt in een scheiding (en in kortere tijd) dan het eerste huwelijk.
Iedere stiefmoeder weet dat een huwelijk met een ingebouwd gezin gepaard gaat met ingebouwde uitdagingen. Ze gaat er misschien van uit dat ruzies met de stiefkinderen de grootste bedreiging vormen voor haar nieuwe gezin, maar bij het observeren van de echtparen om me heen, heb ik gemerkt dat dit niet het geval is. Het duurt niet lang voordat de realiteit een grote klap uitdeelt: hertrouwen is gemakkelijk, maar gelukkig getrouwd blijven, in de tweede ronde met stiefkinderen, is geen gemakkelijke opgave. De grootste uitdaging is meestal niet een direct conflict met de stiefkinderen, maar eerder een conflict over de opvoeding van de stiefkinderen, vooral als de nieuwe echtgenoot lijdt aan het schuldige-vader-syndroom.
Het schuldige-vader-syndroom treedt op wanneer het schuldgevoel van een gescheiden vader over het uiteenvallen van zijn gezin zich uit in zijn oncontroleerbare behoefte om de emotioneel gewonde kinderen te behagen. Zich bewust van de emotionele tol die een scheiding eist, wedijveren schuldige vaders om de status van favoriete ouder door elke gril van het kind te bevredigen. Hij wordt tegelijkertijd een speelgoedwinkel, geldautomaat en deurmat. Schuldige vaders gooien discipline uit het raam, vermijden de handhaving van huishoudelijke regels, en verwennen hun kinderen met stapels materiële zaken. Erger nog, ze geven het zware ouderschap volledig uit handen, waardoor de nieuwe vrouw een gevreesde nieuwe rol op zich neemt: “De handhaver.”
Daar beginnen de huwelijksproblemen. In plaats van te worden bedankt voor haar stap voorwaarts, wordt de handhaver verstoten. Veracht door de kinderen, verontwaardigd door haar man, en verafschuwd door zijn ex-vrouw, het is een verlies voor iedereen! Deze spanningsvolle situatie zorgt er vaak voor dat een eens hoopvol gezin uit elkaar begint te vallen. Als de frustratie van de situatie over kookt, komt het overlevingsinstinct van de nieuwe stiefmoeder naar boven. Ze maakt zich emotioneel los van haar echtgenoot en houdt zich niet meer bezig met de opvoeding van zijn kinderen. Deze houding aan de zijlijn kan een tijdje werken, maar de opgelopen wrok kan uiteindelijk de laatste nagel van de huwelijkskist inslaan.
Ik bespreek de huwelijksuitdagingen van het schuldige-vader-syndroom in mijn boek “De echte geheimen die vrouwen alleen fluisteren.” Echter, “Schuldige Ouder Syndroom” is waarschijnlijk een meer toepasselijke naam, omdat het zowel vaders als moeders kan treffen. Het belangrijkste om te onthouden wanneer je in deze onstabiele situatie leeft is om de hoop niet te verliezen. Er zijn genoeg dingen die je kunt doen om de overlevingskansen van je huwelijk te vergroten.
Ten eerste wil je echt niet single zijn en opnieuw beginnen, want het volgende huwelijk zal een nog kleinere kans op succes hebben. Dus zet u in om uw huwelijk te laten slagen door uw echtgenoot te overtuigen van uw persoonlijke inzet voor uw huwelijk. Leer je echtgenoot vervolgens over het schuldige-ouder-syndroom en het giftige effect dat het op lange termijn op kinderen kan hebben. Maak hem duidelijk dat als hij er niets aan doet, de kinderen zich zullen verzetten tegen elke vorm van leiding en gezag. Hij moet begrijpen dat regels en verantwoordelijkheid ervoor zorgen dat kinderen zich veilig en geliefd voelen. Een gebrek aan grenzen zal de deur openzetten voor alles wat je niet wilt voor je kinderen: depressie, slechte cijfers, drugsexperimenten en roekeloze promiscuïteit. Als je van ze houdt, moet je ze ook opvoeden. Kinderen begrijpen het verschil tussen liefde tonen en genegenheid kopen. Schuldige ouders moeten dat ook begrijpen.
Het is nooit te laat om met je partner op één lijn te komen. Beslis samen wat de nieuwe regels voor de kinderen zijn, en houd dan een familiebijeenkomst om de verwachtingen, verantwoordelijkheden en consequenties te bespreken. En laat de kinderen in geen geval heen en weer stuiteren, afhankelijk van wie hun favoriete ouder is. Spreek af dat je elkaar steunt en sta nooit toe dat de kinderen geen respect hebben voor de stiefouder of, wat dat betreft, de afwezige biologische ouder.
Het schuld-ouder-syndroom hoeft uw gezin niet uit elkaar te scheuren. Hoe meer je de aard van gescheiden ouders begrijpt, evenals de aard van stiefkinderen, hoe beter je voorbereid kunt zijn om je gezin bij elkaar te houden. Als je erin slaagt om vol te houden en getrouwd te blijven, zul je misschien merken dat je op een dag, wanneer je het het minst verwacht, een onverwacht, welgemeend “dank je wel” zult ontvangen voor het zware werk van het ouderschap. Na meer dan 20 jaar stiefmoeder te zijn geweest, kan ik me mijn huidige leven niet voorstellen zonder mijn man en mijn grote, fantastische gezin. Dus hoewel er voor een spelletjesavond met het gezin misschien drie verschillende kaartspellen nodig zijn, zou ik het niet anders willen.