Nauw na de krachtige vertolking van “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman” door wijlen Aretha Franklin tijdens de 2015 Kennedy Center Honors, veegde aanwezige Barack Obama de tranen uit zijn ogen.
In een clip van het krachtige moment, dat sindsdien viraal is gegaan met meer dan 12,7 miljoen views, zat Franklin – die donderdag overleed in haar huis in Detroit – aan een piano en begon de befaamde tekst te zingen: “Looking out on the morning rain, / I used to feel … so uninspired.”
De camera draaide naar een emotionele Obama, zittend naast vrouw Michelle Obama en de eregast van de avond, Carole King. De voormalige president hield zijn hoofd met zijn handen vast en huilde.
Obama vertelde later aan The New Yorker dat hij zo ontroerd was, omdat “niemand de band tussen de Afro-Amerikaanse spiritual, de blues, R. & B., rock and roll vollediger belichaamt – de manier waarop ontberingen en verdriet werden omgezet in iets vol schoonheid en vitaliteit en hoop.”
De zang van de Queen of Soul belichaamde waar Amerika voor staat, zei Obama.
“Daarom kan ze, als ze achter een piano gaat zitten en ‘A Natural Woman’ zingt, me tot tranen toe ontroeren – net zoals Ray Charles’ versie van ‘America the Beautiful’ in mijn ogen altijd het meest patriottische muziekstuk zal zijn dat ooit is uitgevoerd – omdat het de volheid van de Amerikaanse ervaring vastlegt,” zei hij tegen de publicatie. “De blik van onderaf en van bovenaf, het goede en het slechte, en de mogelijkheid van synthese, verzoening, transcendentie.”
Obama is van mening “dat je Aretha’s invloed kunt horen in het hele landschap van de Amerikaanse muziek, ongeacht het genre.”
“Welke andere artiest had zo’n invloed? Dylan. Misschien Stevie, Ray Charles,” vertelde hij The New Yorker in 2016. “De Beatles en de Stones – maar dat zijn natuurlijk importartiesten. De jazzgiganten zoals Armstrong. Maar het is een korte lijst. En als ik strand op een onbewoond eiland, en 10 platen moet meenemen, weet ik dat ze in de collectie zit. Want ze zal me herinneren aan mijn menselijkheid. Wat essentieel is in ons allemaal. En ze klinkt gewoon zo verdomd goed. Hier is een tip: als je op een feestje deejayt, open dan met ‘Rock Steady.’ “
Toen Franklin haar emotionele Kennedy Center-optreden naar een opzwepende finale voerde, stond ze op van de piano, gooide haar vloerlange nertsjas op de grond en ad-libde vocale loopjes. Het publiek ging uit zijn dak.
Franklin vertelde later aan Vogue dat ze “de reacties van het publiek en iedereen die heeft gebeld en ge-sms’t geweldig vond. Ik ben er gewoon heel blij mee.”
Obama en Franklin hebben al een lange relatie. Bij zijn eerste inauguratie in 2009 zong Franklin een prachtige vertolking van “My Country ‘Tis of Thee.” Het was een krachtig – en trots – moment in de Amerikaanse geschiedenis.
Voormalig assistent van Obama, Alyssa Mastromonaco, twitterde donderdag dat Franklin zijn eerste keus was om op te treden tijdens de inauguratie.
“Ik praat niet veel over privégesprekken die ik en @POTUS44 ooit hebben gehad, maar toen ik een gesprek met hem begon over talent voor de eerste inauguratie kapte hij me af en zei ‘Aretha’ #RIPArethaFranklin.”
Obama gaf donderdag een verklaring uit ter ere van Franklin. “Aretha heeft de Amerikaanse ervaring helpen definiëren”, schreef hij op Twitter. “In haar stem konden we onze geschiedenis voelen, alles en in elke nuance – onze kracht en onze pijn, onze duisternis en ons licht, onze zoektocht naar verlossing en ons zwaarbevochten respect. Moge de koningin van de soul rusten in eeuwige vrede.”