Laten we één ding duidelijk stellen: de “zwarte doos” is niet zwart. Hij is oranje. Voordat luchtvaartmaatschappijen die kleur standaard maakten voor hun vluchtrecorders, gebruikten sommige Boeings een gele bol, en de Britten hadden een gizmo genaamd het Rode Ei. Waarom noemen ze het dan “zwart”? Eén verklaring gaat als volgt: In 1939 bedacht een luchtvaartingenieur genaamd François Hussenot een manier om de geschiedenis van een vliegtuig vast te leggen op een doos met fotografische film. Sensoren aan boord flitsten door gekalibreerde spiegels in de doos en registreerden een lopend tabblad met vluchtparameters, waaronder hoogte, luchtsnelheid en de stand van de cockpitbediening. Omdat het apparaat als een camera werkte, moest de binnenkant ervan in totale duisternis zijn; vandaar misschien het “zwarte”-zijn van de doos.
Hussenot zou zijn doosje zo belangrijk hebben gevonden dat hij in juni 1940 een prototype in de zandduinen bij de kust van Aquitanië begroef om het uit Duitse handen te houden. Na de oorlog werd de technologie voor vluchtrecorders wijdverbreid. Sommige apparaten maakten gebruik van fotografie; andere krasten de gegevens op spoelen van metaalfolie. In 1953 werd de Australische chemicus David Warren gevraagd om de oorzaak te achterhalen van recente vliegtuigongelukken. “Ik bleef maar bij mezelf denken… Als we die laatste seconden maar konden terughalen,” zei hij in 1985 tegen een interviewer, “zou dat al die ruzies en onzekerheid besparen.” Warren’s versie van het apparaat sloeg audio op in een spoel van gemagnetiseerd staaldraad. Volgens hem is de naam “zwarte doos” afkomstig van een Britse regeringsfunctionaris, die er in 1958 naar verwees met gebruikmaking van luchtmachtjargon uit de Tweede Wereldoorlog voor subtiele avionica.