William Pitt, the Younger

Pitts eerste ministerschap, 1783-1801

In december 1783, na de nederlaag in het House of Lords van Fox’s East India Bill, maakte George III meteen van de gelegenheid gebruik om de coalitie te ontbinden en vroeg Pitt een regering te vormen. Pitt nam het premierschap duidelijk niet als werktuig van de koning, want zijn eerste stap was om, op zijn eigen voorwaarden, te proberen Fox en zijn vrienden in het nieuwe ministerie op te nemen. Maar Fox wilde niet toetreden tot een regering waarvan zijn bondgenoot Lord North zou zijn uitgesloten.

Toen het Parlement in januari 1784 weer bijeenkwam, werd de regering met 39 stemmen verslagen over een motie van afkeuring, maar Pitt weigerde af te treden en George III was bereid af te treden in plaats van zich opnieuw over te geven aan de Fox-North-coalitie. Pitt gaf toe dat zijn situatie zonder precedent was, maar ontkende dat hij premier was door achterbakse beïnvloeding. Hij hield vol en geleidelijk begon de meerderheid van de coalitie in het Parlement af te brokkelen; veel leden, die vreesden hun zetel bij algemene verkiezingen te verliezen, schaarden zich in februari en maart aan de zijde van Pitt, ongetwijfeld in de hoop dat hij in het bestaande Huis een meerderheid zou behalen die voldoende was om een ontbinding overbodig te maken. Op 8 maart was de meerderheid tegen hem nog maar één stem, en op 25 maart werd het Parlement ontbonden.

Geen enkele 18e-eeuwse regering verloor een algemene verkiezing, en aan Pitts succes in 1784 werd nooit getwijfeld. De “invloed van de Kroon” zorgde ervoor dat het nieuwe Lagerhuis werd gekozen door de schatkist. Betutteling en corruptie bezorgden Pitt een meerderheid, en met geld van de geheime dienst werden de verkiezingsrekeningen betaald. Hoewel de publieke opinie Pitt in de open kiesdistricten steunde, is het toch misleidend om te zeggen dat hij “de keuze van het volk” was; hij was de uitdeler van koninklijke patronage. Pitt zelf werd gekozen voor de universiteit van Cambridge; slechts eenmaal (1790), bij latere verkiezingen, moest hij zich kandidaat stellen.

Toen Pitt premier werd, was het nationale krediet aangetast door de zware kosten van de Amerikaanse Revolutie. De schuld bedroeg ongeveer 250.000.000 pond, een duizelingwekkend bedrag voor die tijd. Pitt hief nieuwe belastingen op om het tekort weg te werken, controleerde smokkel door de hoge heffingen die het aanmoedigden te verlagen, en verminderde fraude met de inkomsten door een verbeterd systeem van accountantscontrole in te stellen. Hij vereenvoudigde ook de douane- en accijnzen door ze in één geconsolideerd fonds onder te brengen, waaruit alle openbare schuldeisers moesten worden betaald. In 1786 voerde hij een “sinking fund” in volgens een nieuw principe: een jaarlijks overschot van 1.000.000 pond werd bestemd voor de aankoop van voorraden en mocht zich gedurende 28 jaar tegen samengestelde rente opstapelen; tegen die tijd zou de opbrengst daarvan 4.000.000 pond per jaar bedragen. In 1792 werd in een andere wet bepaald dat aan elke nieuwe lening een “sinking fund” van 1 procent moest worden verbonden, dat daardoor binnen 45 jaar zou worden afgelost. Het systeem werkte redelijk in vredestijd omdat er een jaarlijks overschot aan inkomsten was, maar na het uitbreken van de oorlog in 1793 loste de regering schulden met een lage rente af door nieuwe leningen tegen een hogere rente.

Fox’s East India Bill was verworpen, maar de problemen die hij moest oplossen bleven bestaan. De toegenomen bezittingen van Groot-Brittannië in India maakten het noodzakelijk dat het bestuur daar onder toezicht van de regering kwam te staan en niet werd overgelaten aan de commerciële Oost-Indische Compagnie. Pitt diende daarom zijn eigen Oost-Indisch wetsvoorstel in (1784). Hij richtte een nieuw regeringsdepartement op, de Board of Control, om toezicht te houden op de directeuren van de compagnie. Hij maakte ook een einde aan een ongepaste verdeling van het gezag in India door de gouverneur-generaal oppermachtig te maken over de ondergeschikte regeringen van Bombay en Madras. In 1786 verhoogde een aanvullende wet het gezag van de gouverneur-generaal over zijn eigen raad. Warren Hastings, gouverneur-generaal van Bengalen sinds 1773, keerde in 1785 naar huis terug, na de Britse macht in India aanzienlijk te hebben versterkt, om vervolgens de beproeving van een impeachment voor zijn gedrag te ondergaan. Pitt geloofde oprecht dat er een zaak was tegen Hastings en, vastbesloten dat de Britse naam zou worden bevrijd van de verdenking van onrechtvaardigheid of onderdrukking in het bestuur van Aziatische volkeren, steunde hij de eis voor een onderzoek. Maar degenen die de aanklacht behandelden, handelden met ongerechtvaardigde wrok; het proces sleepte zich zeven jaar voort en, hoewel Hastings uiteindelijk werd vrijgesproken, ruïneerden de uitgaven hem bijna.

Een ander imperiaal probleem waarmee Pitt te maken kreeg, was dat van de toekomst van Canada. Bij de Constitutionele Wet van 1791 werd de toenmalige provincie Québec verdeeld in een overwegend Franse provincie, Lower Canada, en een overwegend Engelse provincie, Upper Canada. Pitt, die in functie was toen de eerste mannen naar Australië werden getransporteerd, beschouwde dat land nooit als iets meer dan een nederzetting van veroordeelden.

Pitts buitenlands beleid was maar matig succesvol. In 1788 sloot hij bondgenootschappen met Pruisen en Holland, om de Franse invloed te beperken. Maar in feite diende het bondgenootschap slechts één nuttig doel: dankzij de diplomatieke steun van Pruisen kon Pitt in 1790 zegevieren over de Spanjaarden zonder oorlog te hoeven voeren in het geschil rond Nootka Sound. Zo werd de Spaanse aanspraak op een monopolie van handel en vestiging aan de westkust van Noord-Amerika definitief vernietigd. Pitts interventie in Oost-Europa droeg echter niet zulke sporen van triomf. Catharina II van Rusland was vastbesloten haar suprematie in de Zwarte Zee te vestigen. In maart 1791 zond Pitt haar een ultimatum waarin hij eiste dat alle veroveringen behalve die op de Krim aan de sultan zouden worden teruggegeven. Maar zijn beleid om het Turkse Rijk te versterken werd noch door het hele kabinet, noch door de publieke opinie gesteund, en de regering, zwaar geschokt, moest haar beleid terugdraaien.

Hoewel de Britse regering zo lang mogelijk vasthield aan neutraliteit, bleek oorlog, geconfronteerd met de Europese oorlogen die door de leiders van de Franse Revolutie waren begonnen, onvermijdelijk. Het was niet de terechtstelling van de Franse koning Lodewijk XVI in januari 1793 die een voortzetting van de vrede onmogelijk maakte, maar het waren de provocerende Franse decreten van eind 1792, die hun legers toestonden neutraal gebied te schenden en die militaire bijstand beloofden aan elk Europees volk dat zijn heersers wilde afzetten. De Fransen, overtuigd van de overwinning na hun successen tegen de Oostenrijks-Pruisische strijdkrachten en in de overtuiging dat Engeland rijp was voor een revolutie, verklaarden Engeland en Holland de oorlog op 1 februari 1793. Pitt weigerde in te grijpen om de Franse monarchie te herstellen. Hij vocht om de vitale Britse handels- en koloniale belangen te beschermen.

De Franse Revolutie had de roep om parlementaire hervorming, die was ingeslapen sinds een door Pitt in 1785 ingediend wetsvoorstel was verworpen, nieuw leven ingeblazen, maar de zaak van de hervorming raakte spoedig in diskrediet omdat de voorstanders ervan werden geacht het geweld in Frankrijk goed te keuren. De onverstandige demonstraties van de radicalen brachten de regering ertoe haar toevlucht te nemen tot repressieve wetgeving. In mei 1792 werd een proclamatie uitgevaardigd tegen opruiende publicaties; en de Habeas Corpus Act, die normaal gesproken de detentie van personen zonder proces verbood, werd in 1794 opgeschort en bleef dat tot 1801.

De Franse Revolutie had ook rampzalige gevolgen in Ierland, waar nieuwe haatgevoelens ontstonden om de oude religieuze vetes te verergeren en in 1798 een opstand uitbrak. Pitt was al in 1792 van mening dat een uiteindelijke unie van de twee landen de enige oplossing was voor het Ierse religieuze probleem; de gebeurtenissen van 1798 overtuigden hem ervan dat een unie zeer dringend noodzakelijk was. Grootschalige corruptie loodste de maatregel door het Ierse parlement, maar tegenwerking van Pitts kabinet en vooral van de koning verhinderde dat hij zijn aanvullende voorstellen – katholieke emancipatie en overheidsvoorzieningen voor katholieke en andersdenkende geestelijken – kon doorzetten. Als gevolg hiervan trad Pitt op 3 februari 1801 af en vormde zijn vriend Henry Addington een regering. De crisis dreef de koning opnieuw tot waanzin, en na zijn herstel in maart beschuldigde hij Pitt ervan zijn ziekte te hebben veroorzaakt. Pitt antwoordde dat hij de katholieke kwestie nooit meer onder de aandacht zou brengen tijdens het bewind van de koning.

Patriottische motieven brachten Pitt ertoe het nieuwe ministerie te steunen, maar tijdens de zittingsperiode van 1802-03 was hij enkele maanden niet in het parlement aanwezig. Hij woonde in Walmer Castle, waar hij het oude ambt van havenmeester van de Cinque Ports bekleedde en een plaatselijke vrijwilligersmacht organiseerde. In maart 1803 nodigde Addington Pitt uit om in de regering te komen, maar Pitt maakte duidelijk dat hij alleen als eerste minister zou terugkeren. In mei 1803 brak de oorlog opnieuw uit en tegen 1804 had Pitt steeds meer kritiek op het financiële beleid van de regering en haar maatregelen om het groeiende gevaar van een invasie het hoofd te bieden. Addingtons meerderheid werd steeds kleiner en hij besloot af te treden. Op 30 april kreeg Pitt te horen dat de koning wilde dat hij een nieuw ministerie zou opzetten. Pitt antwoordde dat een niet-partijgebonden regering wenselijk was, maar sloot zich aan bij de bepaling van de Koning dat Fox uitgesloten moest worden.