De hoge lichaamstemperaturen van Bactrische kamelen stellen hen in staat water te bewaren.
DierenEdit
Woestijnen herbergen diverse gemeenschappen van planten en dieren die weerstand hebben ontwikkeld en methoden om extreme temperaturen en dorre omstandigheden te omzeilen. Zo zijn bijvoorbeeld woestijngraslanden vochtiger en iets koeler dan de omringende ecosystemen. Veel dieren verkrijgen energie door de omringende vegetatie te eten, maar woestijnplanten zijn voor organismen veel moeilijker te consumeren. Om de intense temperaturen te vermijden zijn de meeste kleine woestijnzoogdieren nachtdieren, die overdag in holen leven om de intense woestijnzon te vermijden. Deze holen voorkomen oververhitting en uitdroging omdat zij een optimale temperatuur voor het zoogdier handhaven. De woestijnecologie wordt gekenmerkt door droge, alkalische bodems, een lage nettoproductie en opportunistische voedingspatronen van herbivoren en carnivoren. De overlevingstactieken van andere organismen zijn fysiologisch gebaseerd. Dergelijke tactieken omvatten het voltooien van levenscycli vóór de verwachte droogteperioden, en het opslaan van water met behulp van gespecialiseerde organen.
Woestijnklimaten zijn bijzonder veeleisend voor endotherme organismen. Toch hebben endotherme organismen mechanismen aangepast om water vast te houden in habitats zoals woestijnecosystemen, die vaak door droogte worden getroffen. In een omgeving waar de buitentemperatuur lager is dan hun lichaamstemperatuur, zijn de meeste endothermen in staat de warmteproductie en het warmteverlies in evenwicht te houden om een comfortabele temperatuur te behouden. In woestijnen echter, waar de lucht- en grondtemperatuur hoger zijn dan de lichaamstemperatuur, moeten endothermen in staat zijn de grote hoeveelheden warmte die in deze omgevingen worden geabsorbeerd af te voeren. Om aan extreme omstandigheden het hoofd te bieden, hebben woestijnallochtonen zich aangepast door middel van vermijding, versoepeling van de homeostase, en specialisaties. Nachtactieve woestijnknaagdieren, zoals de kangoeroerat, brengen de dag door in koele holen diep onder de grond, en komen ’s nachts tevoorschijn om voedsel te zoeken. Vogels zijn veel beweeglijker dan op de grond levende endothermen, en kunnen dus door hitte veroorzaakte uitdroging vermijden door tussen waterbronnen te vliegen. Om oververhitting te voorkomen hebben veel woestijnzoogdieren zich aangepast aan een lichaamstemperatuur die veel hoger is dan die van niet-woestijnzoogdieren. Kamelen, bijvoorbeeld, kunnen een lichaamstemperatuur handhaven die ongeveer gelijk is aan de typische temperaturen van de woestijnlucht. Deze aanpassing stelt kamelen in staat grote hoeveelheden water gedurende langere perioden vast te houden. Andere voorbeelden van hogere lichaamstemperaturen bij woestijnzoogdieren zijn de dagactieve antilope grondeekhoorn, en de oryx. Bepaalde endothermen in de woestijn hebben zeer specifieke en unieke kenmerken ontwikkeld om uitdroging tegen te gaan. Mannelijke zandhoenders hebben gespecialiseerde buikveren die in staat zijn water op te vangen en mee te nemen. Hierdoor kunnen ze hun kuikens, die nog niet in staat zijn om zelf naar waterbronnen te vliegen, van water voorzien.
De harige, witte borstelharen van de oude mancactus helpen sterk woestijnzonlicht af te weren.
PlantenEdit
Hoewel woestijnen een streng klimaat hebben, slagen sommige planten er toch in om te groeien. Planten die in dorre woestijnen kunnen overleven worden xerofyten genoemd, wat betekent dat ze in staat zijn lange droge perioden te overleven. Dergelijke planten kunnen overdag hun huidmondjes sluiten en ze ’s nachts weer openen. Gedurende de nacht zijn de temperaturen veel koeler, en zullen de planten minder water verliezen, en grotere hoeveelheden kooldioxide opnemen voor fotosynthese.
Aanpassingen bij xerofyten zijn onder andere weerstand tegen warmte- en waterverlies, een groter vermogen om water op te slaan, en een kleinere oppervlakte van de bladeren. Een van de meest voorkomende families van woestijnplanten zijn de cactussen, die bedekt zijn met scherpe stekels of borstelharen ter verdediging tegen herbivoren. De borstelharen van bepaalde cactussen hebben ook het vermogen om zonlicht te weerkaatsen, zoals die van de oude man cactus. Bepaalde xerofyten, zoals de oleander, hebben huidmondjes die verzonken zijn als bescherming tegen de hete, droge woestijnwind, waardoor de bladeren beter water kunnen vasthouden. Een andere unieke aanpassing is te vinden bij xerofyten als ocotillo, die “het grootste deel van het jaar geen bladeren hebben, waardoor overmatig waterverlies wordt voorkomen”.
Er zijn ook planten die freatofyten worden genoemd en die zich aan de barre woestijnomstandigheden hebben aangepast door extreem lange wortelstelsels te ontwikkelen, waarvan sommige wel 80 ft. lang zijn; om de grondwaterspiegel te bereiken, waardoor de plant verzekerd is van watertoevoer.