Een paar jaar geleden brachten we een week door in Rancho la Puerta, een kuuroord in Tecate, Mexico, een uur of wat ten zuidoosten van San Diego, Californië. Ik vond het geweldig om het landschap van de chaparralewoestijn aan de kust van Baja te verkennen en de vele fascinerende gecultiveerde en wilde planten die daar gedijen. Ik heb niet veel onderzoek gedaan voordat we vertrokken, dus veel van de planten waren een verrassing. Een van de grootste verrassingen was de Peruaanse roze peperboom (Schinus molle) naast onze hut.
Aan de rechterkant: De Peruaanse Roze peperboom (Schinus molle) die we naast onze hut aantroffen. Zijn bungelende groeiwijze doet me denken aan een wilgenboom.
Het was Davin die de trossen met mooie roze bessen over de grond zag liggen. Hier in Toronto zijn roze peperkorrels aka roze peper – geen relatie tot de tropische wijnstok die zwarte peperkorrels produceert (Piper nigrum) – bijna een luxe specerij, een exotische traktatie die verpakt is in kleine, te dure potjes. De harde zaden zijn net zo pittig als zwarte peperkorrels, maar zitten verpakt in een rozerode papierachtige bolster die fruitig en aromatisch is met een vleugje dennenhout. Wij gebruiken thuis vaak deze delicaat smakende specerij in plaats van de hardere zwarte peper. Het is de laatste tijd erg populair geworden en ik zie het steeds vaker opduiken in nieuwe kookboeken en als smaakmaker in eersteklas chocolaatjes. Dus toen Davin onze hut binnen kwam rennen met zijn handen vol bessen, geloofde ik niet dat ze echt waren. Niemand zou toch toestaan dat een hoop duur voedsel zo maar op de grond bleef liggen? We zouden ze in geen geval proeven voordat ik meer wist.
Peruaanse roze peperboom (Schinus molle) wordt beschouwd als veilig om te eten.
Later die week deden we wat onderzoek in de bibliotheek van het kuuroord en op onze telefoons, en ontdekten we dat het inderdaad eetbare roze peperkorrels waren die hij had gevonden. Het bleek dat er twee soorten bomen groeien op het terrein. De eerste boom die we vonden was de Peruaanse roze peperboom (Schinus molle), een inheemse soort uit Peru die nu in het wild groeit in warmere streken van de VS, waaronder Californië, Arizona, Florida, en Texas. Dit is de klassieke roze peperboom, die over het algemeen als veilig wordt beschouwd en niet de urushiol-achtige allergenen bevat die in de Braziliaanse roze peperboom worden aangetroffen.
De bessen van de Braziliaanse roze peperboom (Schinus terebinthifolius) worden over het algemeen niet als veilig beschouwd om te eten. Wees daarom voorzichtig met het eten ervan. Alleen al het aanraken van de plant kan een huidreactie veroorzaken, vooral als deze in de hete zon staat.
De tweede, Braziliaanse roze peperboom (Schinus terebinthifolius) is een grote sierstruik die zijn weg heeft gevonden naar Californië, Texas, en Florida. Hoewel veel mensen beweren dat ze de plant zonder problemen kunnen eten, zijn er veel meer mensen die zeggen dat de bessen en alle delen van de plant ernstige allergische reacties kunnen veroorzaken (zowel bij inname van de bessen als bij aanraking van de plant), evenals gastro-enteritis en braken. Chemisch gezien bevatten ze urushiol, een olieachtig allergeen dat voorkomt in gifsumak, gifsumak en andere planten van de Anacardiaceae-familie.
Bij toeval vond ik een verwijzing naar deze soort in een boek in mijn persoonlijke bibliotheek, “Herbs and Spices: The Cook’s Reference.” In dit boek wordt hij op pagina 159 vermeld als eetbaar. Toch, met mijn geschiedenis van allergieën voor cashewnoten, mango’s, en andere planten in de poison ivy/sumac familie (Anacardiaceae), ben ik niet van plan om mijn lot te beproeven met deze soort. Met de andere heb ik absoluut geen probleem.
Herken het verschil
Zoals je op bovenstaande foto’s kunt zien, zijn de bladeren van de Braziliaanse roze peperboom (Schinus terebinthifolius) ronder dan de smalle, langwerpige bladeren van de eetbare Peruaanse soort. Het verschil is gemakkelijk waar te nemen, zelfs als ze niet naast elkaar staan. De bessen zelf lijken echter veel op elkaar. Ze hebben allebei donker gekleurde, harde zaden die bedekt zijn met rozerode, broze, papierachtige omhulsels. Het verschil zit hem vooral in de grootte. De onveilige Braziliaanse soort is kleiner. Je moet echt op de bladeren afgaan om in het veld het verschil te zien.
Verwerken en bewaren
Terug thuis heb ik de bessen te drogen gelegd op een stuk krantenpapier. Eenmaal droog, bewaarde ik ze in hun geheel in een grote glazen pot. Het is al een paar jaar geleden en ze zijn nog steeds lekker! We pletten ze met een vijzel en stamper om hun smaak direct vrij te maken voor gebruik.