In de Jurassic World-film van afgelopen zomer achtervolgt een troep geschubde velociraptors een man op een motor.
Er zijn twee mogelijke reacties op deze scène. Eén, als je tot het grote publiek van de kaskraker behoort: Wow! Die dinosaurussen zien eruit alsof ze leven! Of twee, als je een paleontoloog bent of een door dinosaurussen geobsedeerd kind: Wacht eens even. Die zijn te groot om velociraptors te zijn. En waarom zijn ze bedekt met schubben?
Dinosaurussen lijken al decennia lang steeds meer op vogels – misschien niet in de gangbare afbeeldingen, maar in ieder geval wel in de hoofden van paleontologen. Dit is te danken aan drie pioniers: wijlen John Ostrom van Yale, die in 1964 een fossiel ontdekte dat Deinonychus heette en veronderstelde dat het warmbloedig was; John McLaughlin, een briljant illustrator, sciencefictionschrijver en wetenschapper, die suggereerde dat veel dinosaurussen gevederd en warmbloedig waren in een boek uit 1979 dat Archosauria heette; en misschien wel het meest gedenkwaardig, Robert Bakker, een bebaarde paleontoloog met een paardenstaart, die ooit een “fossiel-junkie genie, de Galileo van de paleontologie” werd genoemd.” Hij beschreef Tyrannosaurus rex graag als “de 20.000 pond wegende roadrunner uit de hel.”
Nu, dankzij de vele nieuwe fossiele vondsten, denken die paleontologen en kinderen met een dinosaurus-obsessie niet alleen, maar weten ze het ook: “Dinosaurussen hadden veren!” En niet alleen harige veren in kiwi-stijl, maar complexe, asymmetrische gevleugelde veren, zoals de vliegveren van moderne vogels. Dit nieuwe denken is aangewakkerd door ontdekkingen van prachtig gedetailleerde fossielen in afzettingen van lithografisch kalksteen met een fijne textuur.
Sinds 1983 hebben honderden van dergelijke fossielen – de meeste uit China – het idee van warmbloedige, actieve, gevederde dino’s versterkt. Vele zijn even gedetailleerd in hun perfecte reproductie van veren als de iconische Archaeopteryx. De nieuwe fossielen hebben ook aanwijzingen gegeven voor de herinterpretatie van oudere fossielen: we kunnen nu zien waar de complexe veren vastzaten (of “gestoken”) op de armbeenderen van theropoden, de vleesetende tweevoetige dinosauriërs waartoe T. rex en de velociraptors behoren. Nog andere fossielen met veren zijn gevonden in Mongolië.
Wetenschapsillustratoren omarmen de nieuwe ideeën al, en tekenen en bespreken de nieuwste paleontologische ideeën dagelijks op hun blogs. De tijd van de dominantie van de dinosaurus, van het einde van het Trias tot de laatste catastrofale meteoorinslag, was niet het Tijdperk van de Reptielen. Het was het tijdperk van de grote, vreemde, gevederde dingen. Het is gewoon de mainstream wereld die achterloopt.
Een nieuw paradigma
Tijdens een expeditie in 1923 naar de vlammende kliffen van Mongolië, ontdekte Roy Chapman Andrews, het flamboyante prototype van Indiana Jones, de eerste dinosauruseieren die ooit gevonden waren. Hij vond ook de beenderen van een vreemd vogelachtig schepsel dat groter was dan een mens en dat hij Oviraptor, de eierdief, noemde. Oviraptor en zijn verwanten zijn sterren geworden in de nieuwe dinosaurus menagerie. In grootte variërend van kleiner dan een mens tot 2 meter hoog, behoren zij tot de meest vogelachtige dino-fossielen. Ze hadden tandenloze snavels en “vleugels” met geklauwde handen, te klein om te vliegen maar met genoeg spanwijdte om hun eieren te bedekken als ze op het nest waren. Ze stalen de eieren niet, maar beschermden ze tegen plotse stofstormen. Sommigen hadden waaiers van veren aan de uiteinden van hun staart, waarvan we nu weten dat ze gemerkt waren met gedurfde patronen die gebruikt zouden kunnen zijn bij paringsrituelen. Sommige vroege waarnemers dachten dat Oviraptor op een vogel leek, maar het “trage hagedis” paradigma over dinosaurussen was zo ingeburgerd dat fysiek bewijs zoals de punten waar de veren werden gestoken jarenlang over het hoofd werd gezien.
Heden ten dage lopen kunstenaar-wetenschappers voor op zowel het publiek als de musea bij het visualiseren van de “nieuwe” dinosaurussen. Matthew Martyniuk’s brutale Field Guide to Mesozoic Birds and Other Winged Dinosaurs is bijvoorbeeld mijn favoriet: een Peterson-stijl gids niet alleen voor vogels zoals Archaeopteryx, maar ook vogelachtige dinosaurussen. Onder Martyniuk’s pen zijn dit meer dan hagedissen met veren erop getekend; Velociraptor mongoliensis lijkt echt op een roadrunner in zijn “jizz” (een vogelaar’s uitdrukking voor een vogel’s karakteristieke algemene uiterlijk en gedrag).
Het meest uitgebreide artistieke compendium van Mesozoïsche kunst is een recent boek genaamd Dinosaur Art: The World’s Greatest Paleoart, onder redactie van Steve White. De afbeeldingen zijn prachtig, hoewel alleen de raptors, de carnivoren zo groot als vogels, en de oviraptorids gevederd zijn.
Een kunstenaar genaamd John Conway tekent nu vage tyrannosauriden; hij laat er een zien die achter een paar Gallimimus aanzit die veel op Emoes lijken, behalve dan hun lange staarten. Met andere woorden, niet alleen het hoofdonderwerp, maar alle dinosauriërs in de afbeelding zijn gevederd.
Sommige tegenstanders rechtvaardigen de geschubde status quo van de mainstream dinosauruskunst door te zeggen dat vogels minder eng zijn dan hagedissen. Ik betwijfel of iemand die dit zegt ooit een steenarend van dichtbij heeft gezien, of er een uit de Mongoolse lucht heeft zien duiken op een vos of een wolf. Maar de dingen zijn aan het veranderen. In 2012 schreef Darren Naish op zijn Scientific American blog over de recente ontdekking van Yutyrannus, een dier dat maar iets kleiner is dan T. rex (10 meter van snuit tot staartpunt), en dat leefde in een gebied waar tijdens de winters in het Krijt sneeuw lag. Bovendien is een stukje van zijn huid bewaard gebleven, en had het harige, kiwi-achtige veren. Hij titelde het bericht, “Er zijn nu reusachtige gevederde Tyrannosaurussen, toch?”
Artist Brian Choo’s illustratie van Yutyrannus is de definitie van de nieuwe kijk op dinosaurussen. Er loopt een sociale groep Yutyrannosaurussen door het schilderij – trouw aan recente sporenvondsten die aantonen dat de grote carnivoren in roedels reisden, of in ieder geval in familiegroepen. Onder de voeten ligt een beetje smeltende sneeuw. Achter hen staan wat struikachtige pijnbomen, ongeveer zo groot als de pinyons in mijn heuvels in New Mexico. Een paar pterosaurussen zweven erboven (en nee, ze hebben GEEN vleermuisvleugels). Voor de grote helse roadrunners flankeren een paar vogelachtige roofvogels op mensenmaat, als jakhalzen die een jagende leeuw omsingelen.
Durf je T. rex te zien als een vogel? Met veren?
Meer dan alleen veren
Wanneer paleontologen zeggen dat dinosaurussen vogelachtig waren, hebben ze het over meer dan alleen veren. Het blijkt dat de Saurischia – de groep dinosauriërs waartoe de theropoden (inclusief velociraptors en tyrannosauriërs) en ook de grote sauropoden (de grootste landdieren die ooit op aarde rondliepen, sommigen vroeger “brontosauriërs” genoemd) behoren – de ongelooflijk efficiënte ademhalingssystemen hadden die vogels vandaag de dag onderscheiden van alle andere dieren. Lucht komt binnen, kringelt door een netwerk van luchtzakken in één richting, en stroomt weer naar buiten, waardoor de dieren veel meer zuurstof kunnen onttrekken dan de eenvoudige in- en uitademing van zoogdieren en reptielen. Paleontoloog Peter Ward meende dat dit een evolutionair antwoord was op de catastrofale uitstervingen in de Perm-periode, meer dan 250 miljoen jaar geleden. Dit was de grootste ramp die het leven ooit heeft meegemaakt (waarschijnlijk veroorzaakt door waterstofsulfide vergiftiging), toen de zuurstof op zeeniveau gelijk was aan die op de top van de Mount Everest vandaag de dag. Het efficiënte ademhalingsstelsel van dinosauriërs en vogels ontwikkelde zich toen en, tot bloei komend in het Trias, gaf hen de voorsprong op alle andere landdieren, totdat de fatale asteroïde 65 miljoen jaar geleden op de planeet neerstortte.
Dat ademhalingssysteem moet de enorme sauropoden hebben geholpen deze periode door te komen. Voordat men hun verwantschap met vogels begreep, leken fossiele sporen aan te tonen dat ze in grote trekkende groepen leefden, waarbij de jongere dieren binnen de bescherming van de kudde bleven, en waarbij roofdieren met drie tenen hun flanken achtervolgden. Ze moeten zoveel gegeten hebben dat ze niet lang op één plaats konden blijven, wachtend op bomen die hun groei zouden aanvullen. Een trage “hagedis” kan nauwelijks zo’n levensstijl hebben gehad. Maar het plotselinge visioen van een enorm actief dier, met zijn grote lichaam dat werd belucht en verlicht door een systeem van luchtzakken, maakt zulke zwervende plantenetende reuzen plotseling aannemelijker.
Ook ver aan de andere kant van de evolutieboom van de dinosauriërs was de groep die bekend staat als de Ornithischia waarschijnlijk ook vogelachtig. Een onlangs ontdekt fossiel van een zeer vroege kleine dinosaurus laat duidelijk zien dat hij op zijn minst veren had van het kiwi- of emoe-type, zo niet complexe veren zoals moderne vogels. Het fossiel dateert van meer dan 200 miljoen jaar geleden, wat betekent dat het moet lijken op de voorouder van alle dino’s, zowel Ornithischia als Saurischia. Zijn pels lijkt aan te tonen dat de vroegste dinosauriërs uit het Trias tevoorschijn kwamen met een warme bedekking en helemaal niet op hagedissen leken; eigenlijk leken ze ontzettend veel op kiwi’s.
We weten nog niet wat voor soort bedekking alle grote dino’s hadden, en zoogdieren als olifanten en neushoorns laten zien dat het meeste haar, of veren, kunnen verdwijnen bij grote dieren die in een warm klimaat leven. Een soort warme bedekking zou in ieder geval nuttig zijn geweest op de hogere breedtegraden, waar veel dinosaurussen leefden in tijden dat die streken koud genoeg waren voor sneeuw, en donker in de winter.
Een geheel nieuwe kijk
De wereld van het Mesozoïcum was vreemder dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen. Het was echt de planeet van de Gevederde Dingen. De grootste carnivoren, met hun negen-inch tanden, leken meer op roadrunners dan op hagedissen. De lucht was vol met pterosaurussen, die geen dinosaurussen, vogels, of reptielen waren, in elke betekenis die wij aan het woord reptiel geven. Hun vleugels waren bedekt met bont of donzige veren en zij varieerden van de grootte van een kolibrie tot de spanwijdte, zo niet het gewicht, van een 747. Mark Witton’s boek Pterosaurs en zijn blog laten zien hoe sommige kuiven hadden als radio-antennes, sommige liepen rond en voerden als ooievaars, en sommige hadden gewaagde strepen op hun onmogelijke hoofdtooien. Verscheidene moderne vormen van vogels waren al ontstaan – mogelijk vlogen en zwommen er soorten rond die niet op kippen, eenden, papegaaien en leenden leken, omringd door al die Gevederde Dingen. Alleen de zoogdieren bleven bestaan als levende fossielen, overblijfselen van een verdwenen tijdperk vóór de dinosauriërs, behaard en laaghangend. Voor zover wij weten, waren er nog geen zoogdieren zo groot als een Duitse herder.
Toen, in een oogwenk, stortte de wereld van de vogelachtige monsters in. Hun paradigma was verschoven en er bleven slechts raadselachtige botten over om ons te herinneren aan de oude manieren. Hun kleinere verwanten, de lijn van schepselen die wij echte vogels noemen – en de alledaagse kruipende harige dingen die zoogdieren worden genoemd – die de grote dino’s gedurende onnoemelijke millennia hadden onderdrukt en overheerst, zouden uitstralen om de wereld opnieuw te vullen met Darwins “eindeloze vormen.”
Wij zouden hier niet zijn als de wereld van de Mesozoïsche heersers had overleefd. Maar laten we voor een moment het glas heffen op hen, wier planetaire heerschappij van zo’n 200 miljoen jaar veel langer was dan onze soort tot nu toe heeft bereikt. Hun kleinste overlevenden zijn overal waar je kijkt: de meesjes bij je voederbak, de roadrunners die hagedissen tegen rotsen slaan, de condors die over bergketens zweven.
En als je aan ze denkt, onthoud dan dit: ze hadden veren.