(CNN) Brytyjski łowca skamielin znalazł wcześniej niezidentyfikowanego „morskiego smoka” na południowym wybrzeżu Anglii.
Steve Etches odkrył dobrze zachowaną skamielinę ichtiozaura w wapieniu na Wybrzeżu Jurajskim w Dorset. Uznał, że skamielina jest tak niezwykła, że przekazał ją do zbadania ekspertom z Uniwersytetu w Portsmouth, w południowej Anglii.
Megan Jacobs, badaczka z Uniwersytetu w Portsmouth i doktorantka z Uniwersytetu Baylor w Teksasie, która spędziła lata pracując nad ichtiozaurami, zidentyfikowała ją jako nowy rodzaj i gatunek.
Dwumetrowy ichtiozaur, który żył 150 milionów lat temu, został nazwany „smokiem morskim Etchesa” (Thalassodraco etchesi).
Etches powiedział w komunikacie prasowym opublikowanym w środę przez Uniwersytet w Portsmouth, że jest zaszczycony, iż odkrycie zostało nazwane jego imieniem.
„To wspaniałe, że wciąż odkrywane są nowe gatunki ichtiozaurów, co pokazuje, jak różnorodne były te niesamowite zwierzęta w późnojurajskich morzach” – dodał Etches.
Naukowcy zidentyfikowali obecnie pięć gatunków ichtiozaurów z okresu późnojurajskiego w Wielkiej Brytanii.
Są one znane jako smoki morskie ze względu na ich zwykle duże zęby i oczy.
Skamieniałości ichtiozaurów z tego okresu są rzadkie, według Jacobsa, ale ten jeden był dobrze zachowany, ponieważ osiadł w bardzo miękkim dnie morskim, kiedy umarł.
To oznaczało, że przednia część jego ciała zapadła się w mule, chroniąc go przed padlinożercami, którzy zjedli koniec ogona.
Steve Etches na zdjęciu z rysunkiem nowo zidentyfikowanego Thalassodraco etchesi. „Thalassodraco etchesi to pięknie zachowany ichtiozaur, z zachowaniem tkanek miękkich, co czyni go jeszcze bardziej interesującym” – powiedział Jacobs w komunikacie prasowym.
Ichtiozaury były wysoce przystosowanymi morskimi drapieżnikami z dużymi oczami, opływowymi ciałami i mnóstwem stożkowatych zębów do łapania ryb.
Nowo zidentyfikowany gatunek ma głębokie żebra, małe płetwy i gładkie zęby, które odróżniają go od innych ichtiozaurów.
„Wygląda prawie jak beczka z małymi, wystającymi płetwami” – powiedział Jacobs w wywiadzie dla CNN.
Thalassodraco etchesi prawdopodobnie sunąłby przez wodę używając ogona do napędu, a nie płetw, dodał Jacobs, a jego głębokie żebra korelują z dużymi płucami, które pozwoliłyby mu nurkować głęboko pod wodą.
Nowo odkryty gatunek ma jeszcze większe oczy niż inne ichtiozaury, pokrywające prawie jedną czwartą całej czaszki, co pozwoliłoby mu widzieć w warunkach słabego oświetlenia głęboko pod wodą, powiedział Jacobs, który wyjaśnił, że jego maleńkie gładkie zęby były prawdopodobnie używane do łapania miękkiej zdobyczy, takiej jak kałamarnice.
Jest to najmniejszy ichtiozaur znaleziony do tej pory. Największy znany ichtiozaur żył w Ameryce Północnej w okresie triasu i miał czaszkę mierzącą prawie pięć metrów długości — 10 razy większą niż Thalassodraco etchesi.
Skamieniałość zostanie wystawiona w Etches Collection, muzeum w Dorset, w którym znajduje się również wiele innych odkryć Etchesa.
Badania zostały opublikowane w czasopiśmie PLOS ONE w środę.