Małe ptaki śpiewające ostatnio wniosły duży wkład w ludzkie zrozumienie zmysłowego życia ptaków. W hiszpańskim badaniu sikorki modraszki, ptaka spokrewnionego z naszym cykorem, naukowcy namalowali zapach łasicy wokół wejścia do kilku budek lęgowych, a następnie obserwowali, czy ptaki wykazały oznaki jego wykrycia.
Ptaki wlatywały i wylatywały, aby nakarmić swoje młode, ale zaczęły się wahać, gdy do wejścia dodano zapach ich głównego drapieżnika. Naukowcy doszli do wniosku, że niebieskie sikorki wyczuły piżmo łasicy, obawiały się, że jest ono w pudełku i musiały przezwyciężyć strach, aby nakarmić swoje młode.
Jeśli wydaje się to jedynie intuicyjne, weź pod uwagę, że przez bardzo długi czas społeczność naukowa wierzyła, że ptaki, zwłaszcza ptaki śpiewające, mają niewielki lub żaden zmysł węchu. Niektóre źle zaprojektowane badania w latach 1800 i 1900 zdawały się udowadniać, że węch nie jest ważny dla ptaków.
Więc rosło przekonanie, że z wyjątkiem karmicieli padliny, takich jak sępy, ptaki polegają prawie wyłącznie na swoim doskonałym wzroku i słuchu, aby zrozumieć swój świat.
A ponieważ ptaki mają niewiele kubków smakowych, uważano również, że nie mogą smakować tego, co jedzą.
Nigdy do końca nie zaakceptowałem tej oceny – wydawało mi się, że nie ma dobrego powodu, dla którego ptakom miałoby brakować tych dwóch ważnych zmysłów. Poza tym, każdy, kto widział wilgę bałtycką chrupiącą galaretkę z winogron lub sójkę błękitną rozkoszującą się orzeszkami ziemnymi, wie, że ptaki te smakują ulubiony pokarm.
Podzielenie się zmysłami
Ale ponieważ badacze trwali w tym przekonaniu, doprowadziło to do zignorowania tego, co znajdowało się przed ich oczami. Coraz częściej jednak badania wykazują, że ptaki mają każdy z naszych pięciu zmysłów.
Pogląd „bez zapachu” utrzymywał się aż do lat sześćdziesiątych, kiedy to głosy sprzeciwu zaczęły napływać z zaskakujących źródeł, takich jak ilustrator naukowy z wykształceniem anatomicznym. Rysując jamy nosowe ptaków, zauważyła, że mają one wszystkie struktury potrzebne do rozwinięcia zmysłu węchu, i opublikowała swoje odkrycia. To i inne doniesienia, między innymi z badań nad gołębiami pocztowymi, zainspirowały badaczy ptaków do nowego spojrzenia.
I konwencjonalna mądrość zaczęła być stawiana na głowie. Wykazano, że migrujące ptaki morskie używają „map zapachowych”, aby kierować lotem nad bezdrożami oceanu. Badania ptaków takich jak nowozelandzki kiwi pokazały, że w ciemności wyczuwają one drogę do pożywienia. Ptaki również używają zapachu, aby odróżnić niesmaczne przedmioty od tych, które są dobre do jedzenia i aby pomóc im uniknąć drapieżników, jak ptaki w hiszpańskim badaniu.
Badacze z Uniwersytetu Stanowego Michigan niedawno wykazali, że podczas sezonu lęgowego, ciemnookie junko wysyłały sygnały zapachowe o ich potencjale do sukcesu jako partnera.
Ptaki potrafią wyczuwać zapachy, ale ta zdolność różni się w zależności od grupy ptaków.
Znaki smaku
Zmysły węchu i smaku są ze sobą ściśle powiązane, a gdy zaczęto im się bliżej przyglądać, badacze znaleźli nieodparte sygnały, że ptaki również polegają na smaku. Ptaki unikają jedzenia owadów, które uznały za niesmaczne (na przykład gąsienice monarchów), a zjadacze owoców potrafią rozpoznać, kiedy owoce są dojrzałe. Kolibry wyraźnie wyczuwają różnice w poziomie cukru w kwiatach różnych roślin.
Ptaki mają znacznie mniej kubków smakowych niż ludzie, ale to może nie mówić wiele o ich zdolności do odczuwania smaku. Ich mózgi zawierają obszar, który interpretuje wrażenia smakowe (oraz obszar poświęcony wskazówkom węchowym), który nie byłby potrzebny, gdyby brakowało im zmysłu smaku (lub zapachu). To sugeruje, że rzeczywiście mogą one odczuwać zapach i smak, przynajmniej do pewnego stopnia. W większości przypadków nie są to ich podstawowe zmysły, ale są tam.
Dlaczego to ma znaczenie?
Poczucie, że życie sensoryczne ptaków bardzo różni się od naszego, służyło nam do oddalenia się od ptasiego świata. Jeśli mogliśmy sobie wmówić, że zmysły ptaków różnią się od naszych, to wydawały nam się one bardziej obce, mniej zrozumiałe i mniej zasługujące na naszą uwagę. Ale im bardziej przekonujemy się, że ptaki są takie jak my, tym bardziej możemy wczuć się w ich życie i dać wiarę ich potrzebom.
Jak pisze Tim Birkhead w swojej wspaniałej książce „Bird Sense: What It’s Like to Be a Bird”, „Konsekwentnie nie doceniamy tego, co dzieje się w ptasiej głowie”. Najwyższy czas, abyśmy zdjęli rolety i naprawdę zajrzeli do świata ptaków.
Mieszkanka St. Paul, Val Cunningham, która jest wolontariuszką w St. Paul Audubon Society i pisze o przyrodzie dla lokalnych, regionalnych i krajowych gazet i magazynów, może być osiągnięta pod adresem [email protected].