Krótkopłetwy wieloryb pilotowy to duży gatunek delfina z ciemnoszarym ciałem i bulwiastą głową. Jest to zwierzę intensywnie społeczne, które spędza życie w towarzystwie innych. I to, niestety, jest również jak to czasami umiera.
W czwartek wieczorem, około 150 krótkopłetwych wielorybów pilotowych osiadło na mieliźnie w Hamelin Bay, miejscu na zachodnim wybrzeżu Australii około 200 mil na południe od Perth. Jeśli wylądują na stałych powierzchniach, ich ściany klatki piersiowej, nie wspierane już przez ciężar wody, zaczynają ściskać ich organy wewnętrzne. Kiedy rybak zauważył je we wczesnych godzinach porannych w piątek, większość z nich była już martwa. Do godziny 19:00 czasu lokalnego, przeszkolony personel i wolontariusze wciągnęli sześć ocalałych z powrotem do morza, ale ich los jest nadal niepewny. Uratowane wieloryby często ponownie się wyrywają, a noc sprawi, że ich ruchy będą trudniejsze do śledzenia.
Zachodnia Australia nie jest obca masowym wyładowaniom wielorybów. Dziewięć lat temu, dokładnie tego samego dnia, 80 długopłetwych wielorybów pilotowych – blisko spokrewniony gatunek – osiadło na mieliźnie w tym samym miejscu. Trzy lata temu, również niemal dokładnie tego samego dnia, około 20 długopłetwców wyrzuciło na brzeg w Bunbury, około 70 mil na północ. A te incydenty bledną w porównaniu z największym masowym wyrzuceniem na brzeg, jakie kiedykolwiek udokumentowano w tym regionie. Latem 1996 roku, 320 długopłetwców wylądowało w Dunsborough, mniej niż 50 mil na północ.
To nie jest problem wyłącznie australijski. Mierzeja Farewell w Nowej Zelandii to notoryczna pułapka na wieloryby, gdzie regularnie osiadają na mieliźnie wieloryby pilotowe. W lutym zeszłego roku osiadło tam 650 długopłetwych wielorybów pilotowych, z których uratowano około 400. Przylądek Cod to kolejny punkt zapalny, gdzie co roku pojawia się średnio 226 wyrzuconych na brzeg wielorybów i delfinów. Wieloryby pilotujące wydają się szczególnie podatne, ale nawet większe gatunki będą się tam wyrzucać na brzeg. W 2015 roku w chilijskim fiordzie zginęło ponad 300 wielorybów morskich, a w 2016 roku na wybrzeżach południowej części Morza Północnego wylądowało 29 sperm wielorybów.
Największe masowe wyrzucenie na brzeg w zarejestrowanej historii miało miejsce sto lat temu, kiedy to 1000 wielorybów zeszło na ląd na Wyspach Chatham. A jeszcze starsze wynurzenia są widoczne na chilijskim Cerro Ballena, gdzie naukowcy odkryli szkielety co najmniej 40 wielorybów, mające od 6 do 9 milionów lat. Biorąc pod uwagę tak długą historię, nie jest jasne, czy te wydarzenia stały się częstsze, czy też są po prostu łatwiejsze do zauważenia w połączonym świecie.
Więcej Historii
Jednakże, jest coś głęboko niepokojącego w masowych wyrzuceniach na brzeg. Walenie – grupa, która obejmuje wieloryby i delfiny – są bardzo inteligentne i pięknie przystosowane do życia w wodzie. Dlaczego miałyby opuszczać wodny świat, aby ryzykować śmierć? I dlaczego tak wiele z nich robi to w tym samym czasie?
Nikt tak naprawdę nie wie. Istnieje wiele hipotez i niewiele zdecydowanych odpowiedzi.
Lokalizacja ma znaczenie. Miejsca, w których dochodzi do rozbitków, takie jak Cape Cod czy Farewell Spit, często zawierają wystające z wody kawałki lądu w kształcie haka. Łagodnie nachylone piaszczyste plaże w tych miejscach mogą nie odzwierciedlać sonaru wielorybów z powrotem na nich, skłaniając ich do myślenia, że są w rzeczywistości w głębszej wodzie. Regiony te są również skomplikowanymi środowiskami estuariowymi, gdzie szybko ustępujące pływy mogą łatwo wyrzucić na brzeg niedoświadczone gatunki głębokowodne. Być może właśnie dlatego walenie płytkowodne, które mają największe doświadczenie w takich warunkach, rzadko wpadają na mieliznę. Być może to również wyjaśnia, dlaczego wieloryby pilotażowe często ponownie zaplątują się w sieć, gdy już zostaną uratowane.
Wieloryby mogą wejść w te pułapki, ponieważ ścigają ofiarę w nieznanych wodach (jak to prawdopodobnie miało miejsce w przypadku wielorybów spermy, które zginęły w Morzu Północnym w styczniu 2016 roku). Mogą też uciekać przed drapieżnikami, takimi jak orki, lub zostać wysłane na manowce przez ekstremalną pogodę. Mogą być osłabione przez urazy, infekcje wirusowe, lub zwykłą starość, i szukać płytszych wód, gdzie mogą łatwiej oddychać.
Mogą być nawet pod wpływem wydarzeń astronomicznych. Wiele waleni używa pola magnetycznego Ziemi do nawigacji, a ich wewnętrzne kompasy mogą być podatne na magnetyczne anomalie, w rodzaju tych spowodowanych przez burze słoneczne. Słońce od czasu do czasu uderza strumieniami naładowanych cząstek i promieniowania; te kosmiczne tantry produkują wspaniałe północne światła, ale być może są również odpowiedzialne za dezorientację waleni, wysyłając je na niebezpieczne wody. Wydaje się, że to mało prawdopodobne, ale NASA poważnie bada tę możliwość.
Możliwe, że niektóre walenie są ofiarami naturalnych zatruć. Wieloryby sei, które zmarły w Chile są uważane za ofiary toksyn uwolnionych przez śmiertelne algi, podczas gdy podobne szkodliwe zakwity alg mogą być również odpowiedzialne za kopalne cmentarzysko wielorybów w Cerro Ballena.
Walenie mogą być zdezorientowane przez podwodny gwar ludzkiej działalności, od sonarów marynarki wojennej po sonary sejsmiczne używane w poszukiwaniach ropy i gazu. Kilka zdarzeń stranding zostały związane z ćwiczeń wojskowych w pobliżu Wielkiej Brytanii, Danii, Grecji, Wysp Kanaryjskich, Hawajów, a najbardziej znany, Bahamy w 2000 roku. Jak udokumentowano w Wojnie Wielorybów, to ostatnie zdarzenie doprowadziło do szeregu badań naukowych, nakazów prawnych, spraw sądowych i formalnego przyznania się do winy przez Marynarkę Wojenną Stanów Zjednoczonych. Sonar marynarki wojennej jest tak głośny, że może powodować krwotok wewnętrzny. Może również powodować tworzenie się pęcherzyków gazu w ciałach waleni, dając im zgagę – ten sam stan, który dotyka ludzi nurkujących, którzy zbyt szybko wypływają na powierzchnię. Nawet niskie poziomy sonaru mogą zaszkodzić waleniom poprzez niepokojenie ich, zmuszając do ucieczki na nieznane terytorium.
Wreszcie, wiele waleni żyje w dużych grupach. Bawią się razem, podróżują razem i polują razem. I być może, w rezultacie, umierają razem. Jeśli jedna słabnąca jednostka, czy to przez dezorientację, chorobę, czy naiwność, kieruje się w stronę linii brzegowej, to możliwe, że cała grupa podąży za nią ku swojej zgubie, w sposób, w jaki lemingi zostały zmitologizowane (ale tak naprawdę nie).
Wiele z tych hipotez jest trudnych do przetestowania, nie mówiąc już o udowodnieniu, i jest prawdopodobne, że wiele z nich jest prawidłowych. Błędem byłoby pozwolić, aby przejmująca natura tych wydarzeń przesłoniła fakt, że różnią się one znacznie pod względem gatunków, które zostały dotknięte, ich lokalizacji i okoliczności ich śmierci. Wydaje się mało prawdopodobne, że kiedykolwiek powstanie Wielka Ujednolicona Teoria Splotów Masowych. Zamiast tego, zgodnie z Tołstojem, być może każda grupa wielorybów jest na swój sposób uwięziona w sieci.