Organizacja Traktatu Północnoatlantyckiego została utworzona w 1949 roku przez Stany Zjednoczone, Kanadę i kilka narodów Europy Zachodniej w celu zapewnienia zbiorowego bezpieczeństwa przeciwko Związkowi Radzieckiemu.
NATO było pierwszym sojuszem wojskowym zawartym w czasie pokoju przez Stany Zjednoczone poza półkulą zachodnią. Po zniszczeniach II wojny światowej narody Europy walczyły o odbudowę swoich gospodarek i zapewnienie bezpieczeństwa. Pierwsze wymagało ogromnego napływu pomocy, aby pomóc zniszczonym wojną krajom odbudować przemysł i produkcję żywności, a drugie wymagało zabezpieczenia przed odradzającymi się Niemcami lub inwazją ze strony Związku Radzieckiego. Stany Zjednoczone postrzegały silną ekonomicznie, uzbrojoną i zintegrowaną Europę jako niezbędną do zapobieżenia komunistycznej ekspansji na kontynencie. W związku z tym sekretarz stanu George Marshall zaproponował program pomocy gospodarczej dla Europy na dużą skalę. Powstały w ten sposób European Recovery Program, czyli Plan Marshalla, nie tylko ułatwił europejską integrację gospodarczą, ale także promował ideę wspólnych interesów i współpracy między Stanami Zjednoczonymi a Europą. Odmowa Związku Radzieckiego uczestnictwa w Planie Marshalla lub zgody na przyjęcie pomocy gospodarczej przez jego państwa satelickie w Europie Wschodniej przyczyniła się do wzmocnienia rosnącego podziału między Wschodem a Zachodem w Europie.
W latach 1947-1948 seria wydarzeń spowodowała, że narody Europy Zachodniej zaczęły obawiać się o swoje bezpieczeństwo fizyczne i polityczne, a Stany Zjednoczone mocniej zaangażowały się w sprawy europejskie. Trwająca wojna domowa w Grecji oraz napięcia w Turcji skłoniły prezydenta Harry’ego S. Trumana do zapewnienia, że Stany Zjednoczone udzielą pomocy gospodarczej i wojskowej obu krajom, a także każdemu innemu narodowi walczącemu z próbą podporządkowania. Sponsorowany przez Sowietów zamach stanu w Czechosłowacji doprowadził do objęcia władzy przez komunistyczny rząd na granicach Niemiec. Uwaga skupiła się również na wyborach we Włoszech, gdzie partia komunistyczna znacznie zyskała wśród włoskich wyborców. Niepokój budziły również wydarzenia w Niemczech. Okupacja i zarządzanie Niemcami po wojnie długo były przedmiotem sporów, a w połowie 1948 r. premier Związku Radzieckiego Józef Stalin postanowił przetestować determinację Zachodu, wprowadzając blokadę Berlina Zachodniego, który znajdował się wówczas pod wspólną kontrolą Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Francji, ale był otoczony przez kontrolowane przez Sowietów Niemcy Wschodnie. Kryzys berliński doprowadził Stany Zjednoczone i Związek Radziecki na skraj konfliktu, choć masowy transport lotniczy, mający na celu zaopatrzenie miasta na czas trwania blokady, pomógł zapobiec bezpośredniej konfrontacji. Wydarzenia te sprawiły, że amerykańscy urzędnicy coraz bardziej obawiali się, że kraje Europy Zachodniej mogą rozwiązać swoje problemy bezpieczeństwa poprzez negocjacje z Sowietami. Aby przeciwdziałać takiemu obrotowi spraw, administracja Trumana rozważała możliwość utworzenia sojuszu europejsko-amerykańskiego, który zobowiązałby Stany Zjednoczone do wzmocnienia bezpieczeństwa Europy Zachodniej.
Państwa Europy Zachodniej były skłonne rozważyć rozwiązanie w zakresie bezpieczeństwa zbiorowego. W odpowiedzi na rosnące napięcia i obawy o bezpieczeństwo, przedstawiciele kilku państw Europy Zachodniej zebrali się, aby stworzyć sojusz wojskowy. Wielka Brytania, Francja, Belgia, Holandia i Luksemburg podpisały Traktat Brukselski w marcu 1948 roku. Traktat ten przewidywał kolektywną obronę; jeśli któryś z tych krajów zostałby zaatakowany, pozostałe byłyby zobowiązane do pomocy w jego obronie. W tym samym czasie administracja Trumana wprowadziła pobór do wojska w czasie pokoju, zwiększyła wydatki na wojsko i wezwała historycznie izolacjonistyczny republikański Kongres do rozważenia sojuszu wojskowego z Europą. W maju 1948 r. republikański senator Arthur H. Vandenburg zaproponował rezolucję, w której sugerował prezydentowi, aby poszukał traktatu bezpieczeństwa z Europą Zachodnią, który byłby zgodny z Kartą Narodów Zjednoczonych, ale istniał poza Radą Bezpieczeństwa, gdzie Związek Radziecki miał prawo weta. Rezolucja Vandenburga przeszła i rozpoczęły się negocjacje w sprawie Traktatu Północnoatlantyckiego.
Mimo ogólnej zgody co do koncepcji traktatu, wypracowanie jego dokładnych warunków zajęło kilka miesięcy. Kongres Stanów Zjednoczonych poparł dążenie do międzynarodowego sojuszu, ale nadal niepokoił się o brzmienie traktatu. Narody Europy Zachodniej chciały zapewnienia, że Stany Zjednoczone będą interweniować automatycznie w przypadku ataku, ale zgodnie z Konstytucją USA prawo do wypowiedzenia wojny spoczywało w rękach Kongresu. Negocjacje zmierzały do znalezienia sformułowań, które uspokoiłyby państwa europejskie, ale nie zobowiązywały Stanów Zjednoczonych do działania w sposób naruszający ich własne prawa. Dodatkowo, europejski wkład w bezpieczeństwo zbiorowe wymagałby pomocy wojskowej na dużą skalę ze strony Stanów Zjednoczonych, aby pomóc w odbudowie zdolności obronnych Europy Zachodniej. Podczas gdy narody europejskie opowiadały się za indywidualnymi dotacjami i pomocą, Stany Zjednoczone chciały uzależnić pomoc od koordynacji regionalnej. Trzecią kwestią była sprawa zakresu działania. Sygnatariusze Traktatu Brukselskiego woleli, aby członkostwo w sojuszu było ograniczone do członków tego traktatu oraz Stanów Zjednoczonych. Negocjatorzy amerykańscy uważali, że więcej można zyskać, rozszerzając nowy traktat o kraje północnego Atlantyku, w tym Kanadę, Islandię, Danię, Norwegię, Irlandię i Portugalię. Razem kraje te posiadały terytorium, które tworzyło pomost pomiędzy przeciwległymi brzegami Oceanu Atlantyckiego, co ułatwiłoby działania militarne, gdyby stały się one konieczne.
Wynikiem tych szeroko zakrojonych negocjacji było podpisanie w 1949 roku Traktatu Północnoatlantyckiego. W tym porozumieniu Stany Zjednoczone, Kanada, Belgia, Dania, Francja, Islandia, Włochy, Luksemburg, Holandia, Norwegia, Portugalia i Wielka Brytania zgodziły się uważać atak na jednego za atak na wszystkich, a także konsultować się w sprawie zagrożeń i spraw obronnych. To porozumienie o wspólnej obronie formalnie dotyczyło tylko ataków przeciwko sygnatariuszom, które miały miejsce w Europie lub Ameryce Północnej; nie obejmowało konfliktów na terytoriach kolonialnych. Po podpisaniu traktatu wielu sygnatariuszy zwróciło się do Stanów Zjednoczonych z prośbą o pomoc wojskową. W 1949 roku prezydent Truman zaproponował program pomocy wojskowej, a w październiku Kongres Stanów Zjednoczonych przyjął Program Wzajemnej Pomocy Obronnej, przeznaczając około 1,4 miliarda dolarów na budowę zachodnioeuropejskiej obrony.
Wkrótce po utworzeniu Organizacji Traktatu Północnoatlantyckiego wybuch wojny koreańskiej skłonił jej członków do szybkiego działania w celu zintegrowania i skoordynowania swoich sił obronnych poprzez scentralizowany sztab. Północnokoreański atak na Koreę Południową był wówczas powszechnie postrzegany jako przykład komunistycznej agresji kierowanej przez Moskwę, więc Stany Zjednoczone zwiększyły swoje zaangażowanie wojskowe w Europie, aby zapewnić sobie ochronę przed sowiecką agresją na kontynencie europejskim. W 1952 roku członkowie zgodzili się przyjąć do NATO Grecję i Turcję, a w 1955 roku dołączyła do nich Republika Federalna Niemiec. Wejście Niemiec Zachodnich do NATO skłoniło Związek Radziecki do odwetu w postaci własnego sojuszu regionalnego, który przybrał formę Organizacji Traktatu Warszawskiego i obejmował swoim członkostwem satelickie państwa radzieckie z Europy Wschodniej.
Ustalenia dotyczące obrony zbiorowej w NATO służyły umieszczeniu całej Europy Zachodniej pod amerykańskim „parasolem nuklearnym”. W latach 50. XX wieku pojawiła się jedna z pierwszych doktryn wojskowych NATO w postaci „zmasowanego odwetu”, czyli koncepcji, że jeśli któryś z członków zostanie zaatakowany, Stany Zjednoczone odpowiedzą atakiem nuklearnym na dużą skalę. Groźba takiej formy odpowiedzi miała służyć jako środek odstraszający przed sowiecką agresją na kontynencie. Chociaż NATO powstało w odpowiedzi na potrzeby rozwijającej się zimnej wojny, przetrwało po zakończeniu tego konfliktu, a jego członkostwo rozszerzyło się nawet na niektóre byłe państwa radzieckie. Pozostaje największym sojuszem wojskowym na świecie w czasie pokoju.