Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZobacz wszystkie filmy dla tego artykułu
Owca, (Ovis aries), gatunek udomowionego przeżuwacza (gryzącego) ssaka, hodowanego dla mięsa, mleka i wełny. Owca jest zwykle bardziej krępa niż jej krewny kozioł (rodzaj Capra); jej rogi, jeśli występują, są bardziej rozbieżne; ma gruczoły zapachowe w twarzy i tylnych łapach; samcom brakuje brody u kóz. Owce mają zazwyczaj krótkie ogony. U wszystkich dzikich gatunków owiec sierść zewnętrzna przybiera formę włosów, a pod nią znajduje się krótki podszerstek z delikatnej wełny, który przekształcił się w runo u owiec domowych. Samce owiec nazywane są baranami, samice owcami, a niedojrzałe zwierzęta jagniętami. Dojrzałe owce ważą od około 35 do nawet 180 kg (80 do 400 funtów). Aby przeglądać owce według ras, zobacz poniżej.
Agricultural Research Service/U.S. Department of Agriculture (Image Number: K4166-5)
Encyclopædia Britannica, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Owca regurgituje swój pokarm i żuje pałeczkę, umożliwiając w ten sposób swoim czterem oddzielnym komorom żołądka dokładne trawienie traw i innych ziół, które spożywa. Zwierzęta preferują wypas na trawie lub roślinach strączkowych, które są krótkie i delikatne, choć będą również spożywać wysokie, grube lub zarośnięte rośliny. Wypasają one rośliny bliżej korzenia niż bydło, dlatego też należy zadbać o to, aby owce nie wypasały nadmiernie danego obszaru. Owce są w zasadzie płochliwymi zwierzętami, które mają tendencję do wypasania się w stadach i są prawie całkowicie pozbawione ochrony przed drapieżnikami. Dojrzewają w wieku około jednego roku, a wiele z nich rozmnaża się, gdy osiągną wiek około półtora roku. Większość porodów jest pojedyncza, choć czasami zdarzają się bliźnięta. Jagnięta przestają ssać i zaczynają się pasać w wieku około czterech lub pięciu miesięcy.
Aflo/Nature Picture Library
© fameandfortunel/Fotolia
Owce zostały po raz pierwszy udomowione z dzikich gatunków owiec co najmniej 5000 lat p.n.e., a ich szczątki znaleziono w licznych miejscach wczesnego osadnictwa ludzkiego na Bliskim Wschodzie, w Europie i Azji Środkowej. Owce udomowione hoduje się dla ich runa (wełny), mleka i mięsa. Mięso dojrzałych owiec nazywane jest baraniną, a niedojrzałych – jagnięciną. Szacuje się, że na początku XXI wieku na świecie żyło ponad miliard owiec. Głównymi producentami krajowymi są Australia, Nowa Zelandia, Chiny, Indie, Stany Zjednoczone, Republika Południowej Afryki, Argentyna i Turcja. Kraje, które posiadają duże obszary użytków zielonych, są głównymi producentami.
Domowe owce różnią się od swoich dzikich przodków i między sobą pod względem pokroju, ilości i jakości runa, koloru, wielkości, produkcji mleka i innych cech. Większość ras udomowionych owiec produkuje wełnę, podczas gdy kilka produkuje tylko sierść, a dzikie owce hodują kombinację wełny i sierści. Stworzono kilkaset różnych ras owiec, aby sprostać warunkom środowiskowym zależnym od szerokości i wysokości geograficznej oraz zaspokoić ludzkie potrzeby w zakresie odzieży i żywności. Rasy owiec o delikatnej wełnie są zazwyczaj hodowane wyłącznie do produkcji wełny, podczas gdy rasy o średniej lub długiej wełnie lub tylko o włosach są zazwyczaj hodowane do produkcji mięsa. Opracowano jednak kilka krzyżówek, które dają zarówno wełnę, jak i mięso wysokiej jakości. Spośród ponad 200 ras owiec występujących na świecie, większość cieszy się ograniczonym zainteresowaniem, z wyjątkiem obszarów lokalnych. Artykuły na temat poszczególnych ras owiec – patrz: Cheviot; Hampshire; Karakul; Merino; Rambouillet; Shropshire.
© James Marshall
Encyclopædia Britannica, Inc.
W tabeli przedstawiono porównanie wybranych ras owiec.
| nazwa | rodzaj wełny | dystrybucja | charakterystyka | ||
|---|---|---|---|---|---|
 |
Black-Faced Highland, zwany także Scottish Blackface | karpet | oryginalnie Szkocja, obecnie także USA, Włochy, Argentyna | czarny lub cętkowany, rogaty | stylowy wygląd |
 |
Columbia | medium | rozwijana w USA. od 1912 r. | duży, białogrzbiety, bez rogów | wysoka wydajność wełny; baranina dopuszczalna |
 |
Corriedale | średni | rozwijany w N.Z., obecnie również w USA, Australii | białogrzywy, bez rogów | jasne, miękkie runo; jagnięta dobrej jakości |
 |
Cotswold | długie | oryginalnie Anglia, obecnie również U.S. | duży, białogrzbiety, bez rogów | szorstkie, kręcone runo; dopuszczalna baranina |
 |
Dorset | medium | rozwijany w Anglii, obecnie w Wlk, U.S., Australia | średniej wielkości, białogrzbiety | mała wydajność wełny; jagnięta poza sezonem; odmiany rogate i bezrogie |
 |
Hampshire | średni | rozwinięty w Anglii, obecnie rozpowszechniony również w USA. | duża, bez rogów; ciemna twarz i nogi | najlepsza rasa barania; ograniczona ilość wełny |
 |
Karakul | fur | początkowo Azja Środkowa, obecnie także Afryka, Europa, USA. | średniej wielkości, z grubym ogonem | sierść bardzo młodych jagniąt zwanych perskimi jagniętami |
 |
Leicester | długie | początkowo Anglia, obecnie U.K, Ameryka Północna | masywna budowa ciała, białogrzbiety, szerokogrzbiety | ciężkie runo |
 |
Lincoln | długi | oryginalnie Anglia, obecnie także Australia, N.Z, Ameryka Północna i Południowa | największa owca na świecie, bez rogów | gruby, gruba, długa wełna używana głównie do produkcji dywanów |
 |
Merino | drobna | oryginalnie Hiszpania, obecnie także Australia, Ameryka Północna, Afryka Południowa | rogaty lub bezrogaty, mocno owłosiona głowa | doskonałe, delikatne, miękkie runo |
 |
North Country Cheviot | medium | oryginalnie Szkocja, obecnie szeroko rozpowszechniony | biała kreda; duży, głęboko umięśniony | twardy; produkuje doskonałe runo |
 |
Rambouillet | drobny | rozwijany we Francji od XVIII wieku, obecnie również w USA. | gładkokościsty, rogaty lub bez rogów | mięso szybko dojrzewa; wyhodowany z Merynosa |
 |
Romney | długi | oryginalnie Anglia, obecnie także N.Z, Ameryka Północna, Australia | bezrożny z białą twarzą i nogami | najczęściej hodowany dla baraniny; wełna używana do różnych produktów |
 |
Southdown | medium | oryginalnie Anglia, obecnie także N.Z, Australia, Ameryka Północna | bezrogie z małym, zaokrąglonym ciałem | hodowane na baraninę; runo krótkie |
 |
Suffolk | medium | rozwijany w Anglii, obecnie także w USA. | czarna twarz i nogi, duża, bez rogów | delikatna rasa barania; dopuszczalna wełna |