Od końca lat 60-tych, wykonanie „God Bless America” przez Kate Smith, jedną z najbardziej płodnych i popularnych amerykańskich piosenkarek XX wieku, było talizmanem przynoszącym szczęście Philadelphia Flyers. „Drużyna zaczęła wygrywać w noce, kiedy grano tę piosenkę” – napisał New York Times w nekrologu Smith w 1986 roku. Smith śpiewał tę melodię na żywo podczas szóstego meczu finału Pucharu Stanleya w 1974 roku, który Flyersi wygrali z Boston Bruins, zabierając do domu upragnione trofeum. Ale jak donosi Anastasia Tsioulcas dla NPR, Flyersi ogłosili ostatnio, że nie będą już odtwarzać nagrania „God Bless America” Smitha podczas meczów. Posąg piosenkarza, który stał na zewnątrz areny drużyny został usunięty.
Nagła zmiana zdania została spowodowana rewelacjami, że Smith nagrał co najmniej dwie piosenki z rasistowskimi tekstami w latach 30-tych. W zeszłym tygodniu, New York Yankees, którzy regularnie grali nagranie Smitha podczas siódmej kolejki od 9/11, zdecydowali się przejść na klawiszową wersję „God Bless America” po tym, jak zwrócono im uwagę na te piosenki. „Jankesi dowiedzieli się o nagraniu, które wcześniej nie było nam znane i postanowili natychmiast i dokładnie przeanalizować tę nową informację”, powiedział rzecznik Stefanowi Bondy z New York Daily News. „I choć nie wyciągnęliśmy żadnych ostatecznych wniosków, to jednak jesteśmy po stronie wrażliwości.”
Szybko podążając za przykładem, Flyersi powiedzieli w niedzielę w oświadczeniu, że podczas gdy zespół „cieszył się długim i popularnym związkiem z 'God Bless America,' w wykonaniu zmarłej Kate Smith,” to ostatnio dowiedział się, że kilka jej piosenek „zawiera teksty i sentymenty, które są niezgodne z wartościami naszej organizacji i przywołują bolesne i niedopuszczalne tematy.” Posąg Smith, który został postawiony na zewnątrz areny Spectrum Flyers w 1987 roku – a kiedy to miejsce zostało zburzone, został przeniesiony na parking Xfinity Live!- został zakryty czarnym płaszczem, a następnie zdjęty.
Jedną z piosenek, które zostały poddane kontroli jest „That’s Why Darkies Were Born,” która została napisana dla rewii na Broadwayu w 1931 roku. Piosenkę wykonywał Paul Robeson, słynny afroamerykański aktor i bas baryton, a niektórzy twierdzą, że jest ona satyrą na rasistowskie postawy. Jednak współczesnym słuchaczom trudno jest usłyszeć białą kobietę śpiewającą takie słowa, jak: „Ktoś musiał zbierać bawełnę/Ktoś musiał sadzić kukurydzę/Ktoś musiał być niewolnikiem i umieć śpiewać/That’s why darkies were born.”
Krytycy zwrócili również uwagę na „Pickaninny Heaven”, którą Smith wykonała w 1933 roku dla filmu Hello, Everybody!, według Harmeet Kaur z CNN. Smith adresuje tę piosenkę do „wielu małych kolorowych dzieci, które podsłuchują w sierocińcu w Nowym Jorku” i śpiewa o niebie wypełnionym „wielkimi arbuzami”.
Te utwory to dwa z prawie 3000, które Smith nagrała w ciągu swojej kariery. „God Bless America” był jej najbardziej kultowym przebojem. W 1938 roku Smith szukała piosenki, którą mogłaby wykonać w swoim programie radiowym CBS z okazji 20. rocznicy Dnia Rozejmu. Skontaktowała się z kompozytorem Irvingiem Berlinem, aby dowiedzieć się, czy ma coś nowego do zaoferowania, a Berlin postanowił dokończyć piosenkę, którą zaczął pisać rok wcześniej. „W krótkim czasie piosenka wyparła 'The Star-Spangled Banner' jako najpopularniejsza pieśń patriotyczna w kraju,” odzwierciedlał to Times w jej nekrologu z 1986 roku, dodając: „Były próby – wszystkie nieudane – przyjęcia jej formalnie jako hymnu narodowego.”
Po wybuchu II wojny światowej Smith śpiewała dla wojska i zebrała ogromne sumy pieniędzy na wsparcie amerykańskiego wysiłku wojennego; podczas jednej 18-godzinnej audycji pomogła sprzedać ponad 100 milionów dolarów w obligacjach wojennych – co według Tsioulcasa wynosi „ponad 1,4 miliarda dolarów w 2019 roku”. W 1982 r. prezydent Ronald Reagan przyznał jej Prezydencki Medal Wolności, najwyższe cywilne odznaczenie w kraju.
„Kate zawsze śpiewała z serca, a więc my zawsze słuchaliśmy sercem” – zauważył Reagan. „Mówi się, że jedną z najbardziej inspirujących rzeczy, jakie słyszeli nasi żołnierze w czasie II wojny światowej, w Europie i na Pacyfiku, a później w Korei i Wietnamie, był głos Kate Smith.”
Krewni piosenkarki wyrazili konsternację z powodu decyzji Flyersów o zerwaniu więzi ze Smith. „Ciotka Katherine była prawdopodobnie jedną z najmilszych osób, jakie kiedykolwiek spotkałam”, powiedziała jej siostrzenica, Suzy Andron, Mattowi Petrillo z CBS Philly. „Była z pewnością wszystkim, ale nie osobą uprzedzoną. Kochała wszystkich.”
Ale Paul Holmgren, prezes Flyersów, bronił decyzji drużyny. „Zasada NHL 'Hokej jest dla wszystkich' jest w sercu wszystkiego, za czym stoją Flyersi,” powiedział. „W związku z tym nie możemy stać bezczynnie, podczas gdy materiał z innej epoki staje na drodze temu, kim jesteśmy dzisiaj.”