W cieniu starożytnych, krętych uliczek historycznego centrum nagle natrafiasz na zapierającą dech w piersiach wspaniałość Piazza Navona, urodzonego jako miejsce spektaklu i do dziś będącego spektakularnym widowiskiem na świeżym powietrzu; architektoniczny cud w sercu Wiecznego Miasta, wypełniony arcydziełami w doskonałej harmonii ze sobą.
Nasz wzrok natychmiast przyciąga imponująca Fontanna Czterech Rzek w centrum placu, dominująca na scenie swoją potężną obecnością i postaciami, które wydają się ożywać od dźwięku rwących strumieni wody.
Ten plac, który ukazuje geniusz Berniniego i Borrominiego, jest jednym z najwspanialszych barokowych arcydzieł w papieskim Rzymie. Jego harmonia i kolorystyka, w połączeniu z elegancją, nadają mu urok, który jest wzmocniony przez zaskakujący kontrast architektoniczny stonowanych domów na przemian z wieloma monumentalnymi budowlami.
Niezwykły kształt placu nie jest barokową afektacją, ale dokładnie odpowiada starożytnemu obwodowi Stadionu Domicjana, który kiedyś stał w tym miejscu. Stadion ten był wielkim budynkiem wzniesionym przez cesarza w I wieku p.n.e.; miał kształt prostokąta z zaokrąglonymi krótszymi bokami, był całkowicie pokryty białym marmurem i mógł pomieścić do 30 000 widzów!
W odróżnieniu od innych rzymskich budowli przeznaczonych na widowiska, takich jak Circus Maximus czy Koloseum, stadion Domicjana nie oferował wyścigów rydwanów ani walk gladiatorów: tutaj odbywały się „Agony”, igrzyska ku czci Jove, a sportowcy przybywali bezpośrednio z Grecji, aby wziąć udział w meczach sportowych, w których nawet małe dziewczynki rywalizowały ze sobą w wyścigach. Nazwa placu pochodzi właśnie od greckiego terminu „Agone” – zawody – który w średniowieczu przekształcił się w „w Agone”, a w końcu w „Navona”.
Jak w prawie wszystkich miejscach przeznaczonych do zabawy i gier w starożytnym Rzymie, stadion był otoczony tawernami i lupanari (starożytnymi domami złej sławy). Prostytutki wabiły klientów, wystawiając obrazy ilustrujące ich specjalności. Z kolei niewolnice były pokazywane nago potencjalnym kupcom.
Taki los spotkał Sant’Agnese, chrześcijańską dziewicę: legenda głosi, że została uchroniona przed niedyskretnymi spojrzeniami dzięki nagłemu cudownemu odrostowi włosów i to właśnie jej oraz miejscu, w którym została zamęczona, poświęcony jest kościół zaprojektowany przez Borrominiego.
W Średniowieczu plac zachował swoją tożsamość jako centrum rozrywki i przez dziesięciolecia był stale wykorzystywany do wyścigów konnych, walk byków i nieco mniej szlachetnych bitew niż te antyczne, niektóre z nich przypominały bardziej wolną jazdę niż cokolwiek innego!
Najbardziej spektakularnym widowiskiem pozostawało tak zwane „jezioro”: w każdą sobotę sierpnia blokowano odpływy do systemu kanalizacyjnego i pozwalano wodzie z fontann przelewać się aż do wypełnienia całego placu: było to częściowo w celu walki z letnim upałem, ale głównym powodem była możliwość odtworzenia słynnych bitew morskich.
Według relacji z tamtego okresu, były to serenady, fajerwerki i powozy krążące wokół jeziora, wyglądające jak ogromne konne gondole, którym towarzyszyły psotne dzieci. Ta radosna tradycja trwała przez prawie dwa wieki, dopóki papież Pius IX nie zawiesił jej ze względu na „porządek publiczny”.
Piazza Navona ożyła ponownie w drugiej połowie XV wieku, kiedy przeniesiono tam targ, który do tej pory odbywał się u stóp wzgórza Kapitolińskiego.
O ostatecznym przeznaczeniu placu zadecydował jednak Giovanni Battista Pamphilj, który w 1644 roku został papieżem i przyjął imię Innocenty X.
Wkrótce po wyborze na papieża, Innocenty X (1644-55) postanowił upiększyć plac na cześć swojej rodziny, Pamphilj, tak jak Urban VIII upiększył część wzgórza Kwirynał na cześć rodziny Berberini. W tym celu kazał odbudować swój pałac rodzinny i kościół Sant’Agnese in Agone, nakazał odrestaurować dwie fontanny (Fontanna Maurom i Fontanna Neptuna), które Grzegorz XIII (1572-85) zainstalował na obu końcach placu, i zlecił budowę kolosalnej Fontana Dei Quattro Fiumi w centrum.
Obywatele Rzymu, zmuszeni do płacenia nowych podatków za nadmierne upiększanie placu, osiągnęli temperaturę wrzenia i oblegli go, zmuszając papieża do otoczenia go uzbrojoną strażą.
W XIX wieku plac został wybrukowany „sampietrini”, typową bazaltową kostką brukową centrum Rzymu. Nowy wypukły chodnik pośrodku niestety na zawsze zakończył możliwość jakichkolwiek przyszłych inscenizacji „jeziora”.
Na końcu placu Navona znajdują się dwie fontanny autorstwa Giacomo della Porta: Fontanna Maurów i Fontanna Neptuna.
Na drugim końcu, fontanna Neptuna, pierwotnie nazywana „fontanną czajników”, pozostawała nieukończona przez długi czas, dopóki nie dodano do niej kilku bóstw morskich wraz z posągiem boga morza walczącego z ośmiornicą.
Dzisiaj życie na placu toczy się wokół kawiarni na świeżym powietrzu i sezonowych targów. Najbardziej popularny jest ten, który odbywa się w grudniu, gdzie sprzedawane są zabawki i figurki do szopki oraz święto Trzech Króli. We włoskim folklorze popularnym podczas Święta Trzech Króli 6 stycznia, Befana (starsza pani, która przynosi słodycze i węgielki cukrowe) odwiedza wszystkie dzieci i tradycja chce, aby przybyła właśnie na Piazza Navona.
Piazza Navona jest jednym z najbardziej cenionych placów rzymskich; tutaj, w minionych wiekach, występowali akrobaci i żonglerzy, a nawet dzisiaj, jest on nadal ożywiony przez malarzy i ulicznych wykonawców, którzy wystawiają swoje przedstawienia dla turystów i przechodniów, nowych widzów tego życia, które zawsze płynęło przez plac z ruchem i radością.
Piazza Navona jest jednym z najbardziej cenionych placów rzymskich.