Pierwsze Nagrody Nobla zostały przyznane w Sztokholmie, w Szwecji, w dziedzinie fizyki, chemii, medycyny, literatury i pokoju. Uroczystość odbyła się w piątą rocznicę śmierci Alfreda Nobla, szwedzkiego wynalazcy dynamitu i innych materiałów wybuchowych. W swoim testamencie Nobel polecił, aby większość jego ogromnego majątku została umieszczona w funduszu, z którego odsetki będą „corocznie rozdzielane w formie nagród dla tych, którzy w poprzednim roku przynieśli ludzkości największą korzyść”. Chociaż Nobel nie podał żadnego publicznego powodu, dla którego stworzył nagrody, powszechnie uważa się, że zrobił to z moralnego żalu za coraz bardziej śmiercionośnymi zastosowaniami jego wynalazków w wojnie.
Alfred Bernhard Nobel urodził się w Sztokholmie w 1833 roku, a cztery lata później jego rodzina przeniosła się do Rosji. Jego ojciec prowadził dobrze prosperującą fabrykę w Petersburgu, która produkowała miny wybuchowe i inny sprzęt wojskowy. Alfred Nobel, wykształcony w Rosji, Paryżu i Stanach Zjednoczonych, okazał się genialnym chemikiem. Gdy po zakończeniu wojny krymskiej interes ojca upadł, Nobel wrócił do Szwecji i założył laboratorium, w którym eksperymentował z materiałami wybuchowymi. W 1863 r. wynalazł sposób kontrolowania detonacji nitrogliceryny, wysoce lotnej cieczy, która została niedawno odkryta, ale wcześniej była uważana za zbyt niebezpieczną do użytku. Dwa lata później Nobel wynalazł spłonkę, ulepszony detonator, który zapoczątkował nowoczesne zastosowanie materiałów wybuchowych. Wcześniej najbardziej niezawodnym materiałem wybuchowym był proch czarny, forma prochu strzelniczego.
Nitrogliceryna pozostawała jednak niebezpieczna, a w 1864 roku fabryka nitrogliceryny Nobla wybuchła, zabijając jego młodszego brata i kilka innych osób. Szukając bezpieczniejszego materiału wybuchowego, Nobel odkrył w 1867 roku, że połączenie nitrogliceryny i porowatej substancji zwanej kieselguhr daje wysoce wybuchową mieszankę, która jest znacznie bezpieczniejsza w obsłudze i użyciu. Nobel nazwał swój wynalazek „dynamitem”, od greckiego słowa dynamis, oznaczającego „moc”. Zabezpieczając patenty na dynamit, Nobel zdobył fortunę, ponieważ ludzkość wykorzystała jego wynalazek w budownictwie i działaniach wojennych.
W 1875 roku Nobel stworzył potężniejszą formę dynamitu, żelatynę wybuchową, a w 1887 roku wprowadził balistyt, bezdymny proszek nitrogliceryny. Mniej więcej w tym czasie jeden z braci Nobla zmarł we Francji, a francuskie gazety wydrukowały nekrologi, w których pomylili go z Alfredem. Jeden z nagłówków brzmiał: „Handlarz śmiercią nie żyje”. Alfred Nobel w rzeczywistości miał skłonności pacyfistyczne, a w późniejszych latach najwyraźniej nabrał silnych wątpliwości co do wpływu swoich wynalazków na świat. Po śmierci w San Remo, we Włoszech, 10 grudnia 1896 roku, większość swojego majątku przeznaczył na ustanowienie nagród przyznawanych corocznie w dziedzinie fizyki, chemii, medycyny, literatury i pokoju. W części testamentu ustanawiającej Pokojową Nagrodę Nobla czytamy: „Osobie, która wykonała największą lub najlepszą pracę na rzecz braterstwa między narodami, na rzecz zniesienia lub redukcji stałych armii oraz na rzecz organizacji i promocji kongresów pokojowych”. Dokładnie pięć lat po jego śmierci, pierwsze nagrody Nobla zostały zaprezentowane.
READ MORE: Czy przedwczesny nekrolog zainspirował przyznanie Nagrody Nobla?
Dzisiaj Nagrody Nobla są uznawane za najbardziej prestiżowe nagrody na świecie w różnych dziedzinach. Wśród godnych uwagi laureatów znaleźli się Marie Curie, Theodore Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King, Jr, Dalajlama, Michaił Gorbaczow, Nelson Mandela, Barack Obama i Malala Yousafzai. Pokojową Nagrodę Nobla otrzymuje czasem wielu przywódców i organizacji, a nagrody naukowe za wspólne odkrycia często przyznaje się kilku naukowcom. W 1968 roku Szwedzki Bank Narodowy, Sveriges Riksbank, ustanowił Nagrodę Nobla w dziedzinie ekonomii, która po raz pierwszy została przyznana w 1969 roku.
Królewska Szwedzka Akademia Nauk decyduje o nagrodach w dziedzinie fizyki, chemii i nauk ekonomicznych, Szwedzki Królewski Instytut Medyczno-Chirurgiczny określa nagrodę w dziedzinie fizjologii lub medycyny, Akademia Szwedzka wybiera literaturę, a komitet wybrany przez parlament norweski przyznaje nagrodę pokojową. Nagrody Nobla są nadal wręczane co roku. Każdy Nobel niesie nagrodę pieniężną w wysokości prawie 1,400,000 dolarów i odbiorców również otrzymał złoty medal, jak to jest tradycja.