Anglik Philip Astley wystawia pierwszy nowoczesny cyrk w Londynie.
Kaskaderzy, akrobaci, klauni, tresowane zwierzęta i inne znane elementy cyrku istniały w całej zapisanej historii, ale dopiero pod koniec XVIII wieku narodziło się nowoczesne widowisko cyrkowe. Astley, były starszy sierżant kawalerii, odkrył, że jeśli galopuje w ciasnym kręgu, siła odśrodkowa pozwala mu na dokonywanie pozornie niemożliwych wyczynów na końskim grzbiecie. Przygotował ring i 9 stycznia 1768 roku zaprosił publiczność, by zobaczyła, jak wymachuje mieczem w powietrzu, podczas gdy jedzie z jedną nogą na siodle, a drugą na głowie konia.
Skuteczna jazda Astleya spotkała się z tak przychylnym przyjęciem, że wkrótce zatrudnił innych jeźdźców, klauna i muzyków, a w 1770 roku zbudował dach nad swoim ringiem i nazwał go Amfiteatrem Astleya. W 1772 roku Astley udał się do Wersalu, by zaprezentować swoje „śmiałe wyczyny jeździeckie” przed królem Ludwikiem XV, i uznał, że Francja dojrzała do stworzenia własnego stałego show, które założył w 1782 roku. Również w 1782 roku konkurent w Londynie otworzył sklep tuż przy Amfiteatrze Astley’a, nazywając swój pokaz „Royal Circus”, od rzymskiej nazwy okrągłych teatrów, w których odbywały się wyścigi rydwanów. W XIX wieku termin „cyrk” został przyjęty jako ogólna nazwa dla tej nowej formy rozrywki. Astley, który żył do 1814 roku, założył 18 innych cyrków w miastach Europy.
W 1792 roku angielski jeździec John Bill Ricketts otworzył pierwszy amerykański cyrk w Filadelfii, a później kolejne w Nowym Jorku i Bostonie. Prezydent George Washington podobno uczestniczył w cyrku Rickettsa i sprzedał firmie konia. Mniejsze cyrki objazdowe pojawiły się w Europie na początku XIX wieku, odwiedzając miasta, w których brakowało rozbudowanych, stałych pokazów. Większe wędrowne pokazy w namiotach rozwinęły się w latach 20-tych XIX wieku. W 1859 r. Cirque Napoleon w Paryżu zaoferował pierwszy „latający trapez”, który pozostaje popularnym elementem współczesnego cyrku.
W 1871 r. William Cameron Coup i showman P.T. Barnum otworzyli ogromny cyrk w Brooklynie, który nazwali „The Greatest Show on Earth”. Dziesięć lat później Barnum rozpoczął współpracę z Jamesem Anthonym Baileyem; cyrki „Barnum i Bailey” były tak duże, że wymagały jednoczesnych występów w trzech ringach.