Skrzydłowe Pipery są właśnie takie. Opis ma na celu odróżnienie ich od – skąd wiesz? – Piperów długoskrzydłych. Ale nie popełnij tego samego błędu, co Marilynn Milor z Wichita Falls w Teksasie. Ona i jej mąż kupili Cherokee 180, rocznik 1970, z krótkim skrzydłem o stałej cięciwie. Kiedy usłyszała o krajowej konwencji Short Wing Piper Club, Incorporated (SWPC), pojechała na nią, myśląc, że spotka podobnych sobie właścicieli Cherokee. Dopiero po przybyciu na miejsce odkryła, że SWPC skupia właścicieli pokrytych tkaniną, wysokich, zbudowanych w Lock Haven w Pensylwanii, krótkoskrzydłowych Piperów. Właściciele niskoskrzydłowych, aluminiowych, zbudowanych w Vero Beach na Florydzie Piperów z krótkimi skrzydłami nie muszą się zgłaszać. Milor i tak został, został przyjęty przez prawdziwych krótkoskrzydłowców jako nowy przyjaciel i wszyscy dobrze się bawili.
Aby inni nie popełnili tego samego błędu co Milor, oto fakty: Krótkoskrzydłowe Pipery, przynajmniej te uznane za takie przez SWPC, to PA-15 i -17 Vagabonds, PA-16 Clipper, PA-20 Pacer, oraz PA-22 Tri-Pacer i Colt. Vagabonds, Clipper, i Pacer są ciągnikami ogonowymi; Tri-Pacer i Colt mają przekładnię trójkołową, chociaż wiele z nich zostało przerobionych na Pacera z kółkiem ogonowym.
Szumne w wyglądzie, zamiarach i wykonaniu, były to ostatnie Pipery z kadłubem z rur stalowych, pokryte tkaniną i, z wyjątkiem PA-18 Super Cub, ostatnie, które ewoluowały bezpośrednio z Cub’a. Zostały one zaprojektowane i zbudowane w kluczowym momencie historii Piper Aircraft Corporation. Firma dokonywała trudnego przejścia od rodzinnej firmy, która była najbardziej rozrzutnym producentem małych, prostych, niedrogich samolotów, do firmy, która musiała konkurować na bardziej wyrafinowanym rynku z większymi, bardziej złożonymi i znacznie droższymi modelami.
Pacer był pierwszym z powojennych modeli Pipera, który miał klapy i podwójne jarzma zamiast drążków. Z Clipperem dzielił osobne drzwi dla pasażerów przednich i tylnych siedzeń. Pacery były dostarczane z silnikiem Lycoming O-290 o mocy 125 KM lub opcjonalnie 135 KM. Opcjonalnie dostępne było również śmigło Aeromatic o regulowanym skoku. W sumie zbudowano 1120 Pacerów, zanim produkcja została ostatecznie zakończona w 1954 roku.
W 1951 roku do Pacera dołączył Tri-Pacer z przekładnią trójkołową. Przeniesienie przekładni z ogona na nos miało dramatyczny wpływ na sprzedaż. Ponad 7,600 Tri-Pacerów zostało zbudowanych w ciągu 10-letniej produkcji tego modelu. Tri-Pacer zadebiutował z silnikiem O-290 o mocy 125 KM, ale prawie natychmiast został ulepszony do 135 KM. Późniejsze modele były oferowane z silnikami O-320 o mocy 150 KM i 160 KM.
Ostatnim z modeli rurowo-tkaninowych Pipera był Colt, który pojawił się w 1961 roku. Przeznaczony jako tani samolot szkoleniowy i osobisty, Colt był prostą wersją Tri-Pacera z silnikiem O-235 o mocy 108 KM, dwoma fotelami i bez klap. W ciągu trzyletniej produkcji powstało około 1800 egzemplarzy.
Tri-Pacer ma znaczną przewagę liczebną, ale Pacer musi być uważany za klasycznego, krótkoskrzydłowego Pipera. Ta ocena spotka się z wrogim ostrzałem ze strony miłośników innych modeli, ale weźcie pod uwagę, że Pacer ma najlepsze połączenie przestrzeni w kabinie, osiągów i – co jest atutem – wyglądu. Nawet wiernym fanom, do których sam się zaliczam, trudno jest poetycko wypowiadać się o wyglądzie Tri-Pacera/Colta. Rozpocząłem swoje szkolenie lotnicze na Tri-Pacerze i spędziłem kilka pierwszych godzin jako pilot prywatny na Colcie. Były to zabawne samoloty o wesołych osobowościach i wystarczająco dziwnych cechach – na przykład o dużym współczynniku opadania przy wyłączonym zasilaniu i ręcznym sterowaniu hamulcami kół i klapami – aby uczynić je interesującymi i wymagającymi dla nowego pilota. Pamiętam też, że byłem obiektem okazjonalnych żartów na temat latania na skrzydlatym stołku do mleka.
Dowodem estetycznej przewagi Pacera jest popularność przeróbek Tri-Pacera i Colta na kółka ogonowe. Widoczność nad nosem nie ucierpiała zbytnio po przeróbce. Podwozie nie jest zbyt wysokie, a osłona jest wąska i opada w dół. Po przeniesieniu trzeciego koła z przodu na tył, Tri-Pacer staje się PA-22/20 Pacer.
Modyfikacje są dostępne w celu przekształcenia krótkoskrzydłowego Pipera we wszystko, czego może zapragnąć pilot. Lista modyfikacji obejmuje, między innymi, pływaki, narty, opony tundrowe, silniki 180 KM, zestawy STOL, przedłużone końcówki skrzydeł, owiewki i uszczelki speed, pomocnicze zbiorniki paliwa oraz metalowe poszycia zastępujące tkaninę. Ale nawet bez ozdób, samoloty te są zabawne w pilotażu, proste i, z ponad 10.000 wyprodukowanych, obfite. Nie brakuje Piperów o krótkich skrzydłach.
Short and Sweet – Postwar Piper Clipped its Wings
Mark R. Twombly, AOPA Pilot, September 1990
Przyp. tłum.