Kiedy pluton został po raz pierwszy wyprodukowany w Berkeley wiosną 1941 roku, było go tak mało, że nie był widoczny gołym okiem. Dopiero po roku nagromadziło się go tyle, że można go było zobaczyć. Teraz jest go tak dużo, że nie wiemy, co zrobić, aby się go pozbyć. Stworzyliśmy potwora.
Historia plutonu jest równie dziwna jak sam pierwiastek. Kiedy naukowcy zaczęli go szukać, zrobili to po prostu w duchu dociekań, nie będąc pewnymi, czy są jeszcze miejsca do wypełnienia w układzie okresowym. Ale odkrycie rozszczepienia jądra atomowego sprawiło, że stało się jasne, iż ten wciąż hipotetyczny pierwiastek będzie czymś więcej niż tylko naukową ciekawostką – może stać się potężną bronią jądrową.
Jak się okazało, nie nadaje się prawie do niczego innego. Potencjał nuklearny plutonu sprawił, że znalazł się on w samym sercu wyścigu zbrojeń w czasie II wojny światowej – Rosjanie dowiedzieli się o nim dzięki szpiegostwu, Niemcy dzięki niezależnym badaniom, a każdy chciał go mieć. Teraz prawie wszyscy go mają – same Stany Zjednoczone posiadają około 47 ton metrycznych – ale nie ma on prawie żadnego zastosowania poza podżeganiem do wojny. Jak to się stało, że produkt naukowej ciekawości stał się tak niebezpiecznym ciężarem?
W swojej nowej historii tego złożonego i niebezpiecznego pierwiastka wybitny fizyk Jeremy Bernstein opisuje kroki podjęte w celu przekształcenia plutonu z laboratoryjnej nowości w broń jądrową, która zniszczyła Nagasaki. Jest to pierwsza książka, która łączy w sobie wiele wątków historii plutonu, wyjaśniając nie tylko naukę, ale i zaangażowanych w nią ludzi.