Dane dotyczące spisu ludności w świecie starożytnym są w najlepszym wypadku szacunkowe. Dzięki koncepcji rzymskiego spisu powszechnego istnieją pewne liczby odnoszące się konkretnie do Imperium Rzymskiego, ale często są one uważane za niewiarygodne, ponieważ ludzie, którzy byli uwzględniani w każdym okresowym spisie powszechnym mogli się zmieniać (np. przy liczeniu rzeczywistej populacji vs. mężczyźni-obywatele vs. obywatele prowincji dla celów podatkowych itp. Jednak nadal trudno jest określić, zwłaszcza że Republika rozszerzyła się o różne prowincje, czy dane dotyczące populacji obejmują te obszary, czy tylko samo miasto Rzym. Również clouding nauki spisu jest to, czy liczenie w różnych latach było ograniczone do obywateli płci męskiej, obywateli i ich rodzin, kobiet, wyzwolicieli, niewolników i / lub wszystkich innych w między czasie.
Zrozumienie tych trudności, nie ma wyboru, ale do określenia populacji Imperium Rzymskiego przy użyciu różnych szacunków konsensusu. Populacja świata około AD 1 została uznana za wynoszącą pomiędzy 200 a 300 milionów ludzi. W tym samym okresie, populacja wczesnego imperium pod rządami Augusta została oszacowana na około 45 milionów. Używając 300 milionów jako światowego punktu odniesienia, populacja Imperium pod rządami Augusta stanowiłaby około 15% światowej populacji. Z tych 45 milionów ludzi, August zadeklarował w swoich własnych informacjach spisowych, że:
- W 28 r. p.n.e. populacja obywateli wynosiła 4 063 000 (wliczając w to zarówno mężczyzn, jak i kobiety)
- W 8 r. p.n.e. – 4 233 000
- W AD 14 – 4 937 000
Dla kontrastu, w spisie z 70 r. p.n.e, przed głównymi wojnami domowymi późnej Republiki (i znacznie większymi podbojami w Galii i na Wschodzie), niektórzy szacują populację „Imperium” na bardziej znaczące 55 do 60 milionów ludzi. Jest to bardziej zgodne z szacunkami z okresu największej potęgi imperialnej w połowie II wieku n.e. i może być zawyżone, jeśli weźmiemy pod uwagę brak wcześniej wspomnianej ekspansji.
Spis ludności z 70 roku p.n.e. wykazał 910 000 mężczyzn posiadających obywatelstwo, co znacznie odbiega od liczby obywateli augustowskich (około 4 milionów), ale przewyższa ogólną liczbę (około 45 milionów) zaledwie sto lat później. Ta duża rozbieżność wydaje się wynikać z faktu, że August prawdopodobnie liczył więcej niż tylko mężczyzn posiadających obywatelstwo i spokrewnionych z nimi członków rodziny (w tym kobiety). Być może uwzględnił także nieobywatelskich wolnych strzelców, wyzwolicieli i niewolników, ale tego nigdy nie możemy być pewni.
Klaudyjski spis ludności w 47 roku n.e. umieszcza populację obywateli na poziomie nieco poniżej 7 milionów ludzi. To, pomimo niewiarygodnego tempa wzrostu od zaledwie 50 lat wcześniej, może być częściowo poświadczone przez wielkie szkalowanie Klaudiusza za włączenie Galów i innych prowincjuszy do Senatu, jak również zwiększenie roli obywateli. W rzeczywistości wzrost liczby obywateli był bardziej miarą Romanizacji niż przyrostu naturalnego. W tym czasie obywatelstwo rzymskie doświadczało pierwszej poważnej zmiany w stosunku do czegoś pochodzenia włoskiego, co miało ewoluować przez kilka następnych stuleci.
W szczytowym okresie potęgi Rzymu w połowie II wieku n.e. konserwatywna opinia głosi, że Imperium liczyło około 65 milionów ludzi. Zakładając, że populacja świata wynosiła około 300 milionów ludzi, oznaczałoby to, że rzymska populacja stanowiła około 21% całej populacji świata. Jednak mniej konserwatywne szacunki mówią o znacznie większej liczbie ludzi żyjących w oficjalnych granicach Imperium, być może nawet podwajając tę liczbę.
Mając to na uwadze, populacja Imperium mogła zbliżyć się do 130 milionów ludzi, a być może nawet do ponad 40% światowej populacji! Jednakże, jako że te liczby dla okresu starożytnego są bardzo rozbieżne i nieprecyzyjne, można założyć, że każda z nich lub jakakolwiek pomiędzy może być poprawna. Mimo to wzrost z 45 do 65 milionów w ciągu około stu lat jest wiarygodny i można go przypisać podbojom Brytanii i Dacji oraz kilku aneksjom królestw klienckich z czasów Augusta (głównie przez Klaudiusza).
Rozbijając szacunki dotyczące 65 milionów ludności, można przyjąć kilka dodatkowych założeń:
- i) 500 000 żołnierzy (legioniści w liczbie 150 000 i auxilia stanowiący resztę)
- ii) Około 600 senatorów stanowiło elitę elity.
- iii) Być może do 30 000 mężczyzn pełniło rolę Equestrians (rycerzy), czyli drugiego poziomu arystokracji.
- iv) 10 do 30% lub 6 milionów do 19 milionów ludzi żyło w miastach, pozostawiając zdecydowaną większość, około 46 do 59 milionów ludzi, żyjących na wsi jako niezależni i przeważnie dzierżawcy rolni.
- v) Sam Rzym składał się z ponad miliona ludzi i choć po upadku Zachodu znacznie się skurczył, żadne miasto nie przekroczyło tej liczby aż do wielkiego boomu ludności miejskiej w epoce przemysłowej, 1500 lat lub więcej później.
- vi) Populacja niewolników w Rzymie zbliżała się do 500 000 osób, z czego prawdopodobnie połowa należała do 600 mężczyzn z senatu. Dodatkowe szacunki sugerują, że z 65 milionów ludzi, 2 do 10 milionów mogło być niewolnikami.
Po plagach w latach 160-170 n.e. i wojnach Marka Aureliusza, populacja imperium spadła z poprzedniego wysokiego poziomu, prawdopodobnie do około 40 milionów. Na początku IV wieku, za panowania Konstantyna, wojny domowe i inwazje obcych zebrały swoje żniwo. Liczba ludności ponownie wzrosła, prawdopodobnie do około 55 milionów, ale tempo wzrostu oczywiście znacznie spadło.
W tym czasie nastąpiło również poważne przesunięcie władzy cesarskiej z zachodu na wschód. Populacja Rzymu podupadała, a Bizancjum (lub Konstantynopol) rosło w siłę. Zachód stanowił prawdopodobnie około 40% całkowitej populacji Imperium, a pozostała część znajdowała się na wschodzie. W połowie VI wieku wojny, choroby i emigracja sprawiły, że populacja Rzymu zmniejszyła się być może do 30-100 tysięcy osób; to bardzo niewiele w porównaniu z okresem świetności, który miał miejsce zaledwie kilkaset lat wcześniej. Dla porównania, w tym samym okresie, w czasach Justyniana, Konstantynopol mógł liczyć od 750 000 do 1 miliona mieszkańców.
Czy wiesz, że…
Zgodnie z tradycją, Rzym został założony 21 kwietnia 753 r. p.n.e. przez Romulusa, który przy okazji zabił swojego brata bliźniaka Remusa. Data ta stała się podstawą kalendarza rzymskiego i kalendarza juliańskiego (Ab urbe condita).