Kopalnia potażu
Potaż, wymawiany jako pot-ash, jest terminem powszechnie używanym do opisania soli zawierających potas, stosowanych jako nawóz. Większość potażu pochodzi z chlorku potasu (KCl), który znany jest również pod nazwą Muriat Potażu (MOP). Jako źródło rozpuszczalnego potasu, potaż jest niezbędny w rolnictwie jako podstawowy składnik odżywczy dla roślin. Potaż zwiększa retencję wody w roślinach, poprawia plony i wpływa na smak, konsystencję i wartość odżywczą wielu roślin.
Potaż był pierwotnie wytwarzany przez ługowanie popiołów drzewnych w metalowych garnkach. Proces ten pozostawiał biały osad na naczyniu, zwany „popiołem z naczynia”.”
MOP vs. SOP
MOP jest najbardziej rozpowszechnioną formą potażu, stanowiącą około 95% potażu rolniczego na świecie, ale istnieje kilka innych form. Drugą ważną formą potażu jest siarczan potasu lub siarczan potasu (SOP). Jaka jest różnica? MOP składa się w połowie z potasu i w połowie z chlorku, co czyni go przydatnym w zastosowaniach, w których zawartość chlorku w glebie jest niska. Stosuje się go w uprawach roślin węglowodanowych, takich jak pszenica, owies i jęczmień. W porównaniu z innymi związkami potasu, jest on również korzystny cenowo.
W przeciwieństwie do MOP, który jest wydobywany, większość SOP jest produkowana chemicznie. SOP nie zawiera chlorków, co może być zaletą w sytuacjach, gdy zawartość chlorków w glebie jest wysoka, np. w bardzo suchym środowisku. SOP jest uważany za specjalistyczny nawóz do upraw takich jak owoce, warzywa, ziemniaki, tytoń i orzechy, i chociaż reprezentuje mniejszy rynek niż MOP, jego cena jest wyższa.
Gdzie pochodzi potaż?
Większość światowego potażu pochodzi z Kanady, z największymi złożami zlokalizowanymi w Saskatchewan i Nowym Brunszwiku. Rosja i Białoruś są drugim i trzecim producentem potasu. W Stanach Zjednoczonych 85% potażu importowane jest z Kanady, a pozostała część produkowana jest w Michigan, Nowym Meksyku i Utah. Według U.S. Geological Survey, wartość produkcji potażu rynkowego, f.o.b. mine, w 2013 roku wyniosła około 649 milionów dolarów. Przemysł nawozowy wykorzystał około 85% sprzedaży potażu w USA, a przemysł chemiczny wykorzystał pozostałą część. Ponad 60% wyprodukowanego potażu stanowił MOP.
Wydobycie potażu
Dzisiaj potaż pochodzi z kopalni podziemnych lub roztworowych. Podziemne złoża potażu pochodzą z odparowanych dna morskiego. Maszyny drążące wydobywają rudę, która jest transportowana na powierzchnię do młyna, gdzie surowa ruda jest kruszona i rafinowana w celu wydobycia soli potasowych. W przypadku złóż znajdujących się bardzo głęboko w ziemi, alternatywą dla tradycyjnego górnictwa podziemnego jest górnictwo roztworowe. W kopalniach roztworowych wykorzystuje się wodę lub solankę do rozpuszczania rozpuszczalnych w wodzie minerałów, takich jak potas, magnez i inne sole. Do złóż soli wierci się studnie, a rozpuszczalnik jest wstrzykiwany do rudy w celu jej rozpuszczenia. Roztwór jest następnie pompowany na powierzchnię, a minerały są odzyskiwane w procesie rekrystalizacji.
Obydwie techniki wydobywcze mają wspólną cechę – firmy stosujące jedną z nich muszą poprawić efektywność operacyjną i kontrolę jakości, zwiększyć wydajność, zarządzać danymi i monitorować swoje działania pod kątem zgodności z normami bezpieczeństwa produktów i środowiska. Systemy zarządzania informacją laboratoryjną (LIMS) są idealnym rozwiązaniem do osiągnięcia tych celów. Inne rozwiązania, które poprawiają wydajność operacyjną kopalni, obejmują przenośne analizatory fluorescencji rentgenowskiej (XRF), produkty do ważenia i monitorowania materiałów sypkich oraz analizatory minerałów i systemy pobierania próbek.