O estudo, publicado no Journal of Animal Ecology, descobriu que as formigas têm dois efeitos distintos no seu ambiente local.
Em primeiro lugar, através da movimentação do solo pela actividade de construção de ninhos e pela recolha de alimentos, elas afectam o nível de nutrientes no solo. Isto pode afectar indirectamente as populações locais de muitos grupos de animais, desde decompositores como o Collembola, a espécies muito superiores na cadeia alimentar.
Segundamente, as formigas são presas de uma vasta gama de outros animais, incluindo presas maiores que podem ser atacadas por um grande número de formigas.
Dirk Sanders, autor do estudo do Centro de Ecologia e Conservação da Universidade, disse: “As formigas são predadores muito eficazes que prosperam em grande número. São também muito territoriais e muito agressivas, defendendo os seus recursos e território contra outros predadores. Tudo isto significa que têm uma forte influência na sua área circundante.
“Nesta investigação, estudámos pela primeira vez quão grande é este impacto e as subtilezas do mesmo. O que descobrimos é que apesar de serem predadores, a sua presença também pode levar a um aumento da densidade e diversidade de outros grupos animais. O estudo, realizado na Alemanha, estudou o impacto da presença de diferentes combinações e densidades de formigas de jardim negras (Lasius niger) e formigas vermelhas comuns (Myrmica rubra), ambas espécies que podem ser encontradas em toda a Europa, incluindo no Reino Unido.
Verificou-se que uma baixa densidade de formigas numa área aumentou a diversidade e densidade de outros animais na área local, particularmente a densidade de herbívoros e decompositores. Em densidades mais elevadas, as formigas não tiveram qualquer efeito ou o contrário, mostrando que a predação está a contrariar a influência positiva.
Dr Frank van Veen, outro autor do estudo, disse: “O que descobrimos é que o impacto das formigas nos níveis de nutrientes do solo tem um efeito positivo nos grupos animais a níveis baixos, mas à medida que o número de formigas aumenta, os seus impactos predatórios têm o maior efeito — contrariando assim a influência positiva através da engenharia dos ecossistemas”.
Esta investigação foi apoiada financeiramente pelo Conselho Alemão de Investigação.