O tuatara pode parecer um réptil bastante vulgar, mas é uma criatura altamente invulgar. Este nativo da Nova Zelândia tem uma linhagem antiga e única que remonta ao tempo dos dinossauros.
Existem duas espécies vivas de tuatara, Sphenodon punctatus e o muito mais raro Sphenodon guntheri, ou Brothers Island tuatara, que se encontra apenas na North Brother Island no Estreito de Cook.
Os tuataras maduros medem geralmente entre 12 e 30 polegadas de comprimento e pesam entre 0,5 e dois quilos e meio. A sua pele é cinzento-esverdeada e por vezes salpicada. Os tuataras fazem as suas casas em floresta costeira e mato baixo, preferindo áreas com solo friável nas quais podem escavar.
Leia para conhecer este réptil único.
1. O tuatara pode parecer-se com um lagarto, mas é único. O tuatara não é um lagarto; é o único membro vivo da ordem Rhynchocephalia, que floresceu há cerca de 200 milhões de anos. Todos os outros membros da ordem foram extintos há 60 milhões de anos, no final do período Cretáceo.
2. O nome “tuatara” vem do Maori para “picos na parte de trás”. As tuataras têm cristas espinhosas ao longo das suas costas feitas de pregas de pele macias e triangulares. Estes espinhos são mais proeminentes nos machos, que podem criá-los durante exibições territoriais ou de cortejo.
3. Têm uma vida surpreendentemente longa. Tuataras amadurecem lentamente e não param de crescer até atingirem cerca de 30 anos de idade. Pensa-se que podem viver até 100 anos na natureza. Parte da razão para a sua longevidade pode ser o seu metabolismo lento. O Tuataras pode tolerar temperaturas muito mais baixas do que a maioria dos répteis e hibernam durante o Inverno. A temperatura corporal do tuataras pode variar entre 41-52 °F ao longo de um dia, enquanto que a maioria dos répteis tem temperaturas corporais de cerca de 68 °F. Esta baixa temperatura corporal resulta num metabolismo mais lento.
4. Eles têm um terceiro olho. O tuatara tem um terceiro olho no topo da sua cabeça chamado olho parietal. Este olho tem uma retina, lente, córnea, e terminações nervosas, mas não é utilizado para a visão. O olho parietal só é visível em recém-nascidos, pois fica coberto de escamas e pigmentos após quatro a seis meses. A sua função é objecto de investigação contínua, mas acredita-se que seja útil na absorção de raios ultravioletas e na fixação de ciclos circadianos e sazonais.
5. Podem voltar a crescer as caudas perdidas. O tuatara pode quebrar a sua cauda quando capturado por um predador e regenerá-la mais tarde.
6. Têm dentes invulgares que não podem ser substituídos. Tuataras têm uma única fila de dentes no maxilar inferior e uma fila dupla de dentes no maxilar superior, com a fila inferior encaixando entre as duas filas superiores quando a boca está fechada. É um arranjo dentário que não se vê em nenhum outro réptil. E ao contrário de todos os outros répteis dentados vivos, os dentes do tuatara não são estruturas separadas, mas projecções afiadas do osso do maxilar. Isto significa que os dentes gastos ou partidos não podem ser substituídos. Os tuataras mais velhos com dentes gastos têm de mudar de comer insectos duros para presas mais macias, tais como minhocas, larvas e lesmas.
7. Os tuataras reproduzem-se lentamente. Demoram 10-20 anos a atingir a maturidade sexual. Os machos podem acasalar todos os anos, mas as fêmeas reproduzem-se a cada dois a cinco anos. A fêmea demora entre um e três anos a fornecer ovos com gema, e até sete meses a formar a casca. Depois leva mais 12 a 15 meses desde a cópula até à eclosão, possivelmente a mais longa taxa de incubação de qualquer réptil.
Um tuatara macho chamado Henry, a viver no Museu e Galeria de Arte de Southland, tornou-se pai pela primeira vez com 111 anos de idade. Ele foi pai de 11 bebés com uma mulher chamada Mildred, que se crê estar na casa dos setenta.
8. São diurnos quando jovens, nocturnos quando adultos. Acredita-se que os tuataras recém-nascidos sejam activos durante o dia para evitar os tuataras adultos canibais que saem à noite.
9. Eles coabitam com as aves. Os tuataras podem cavar as suas próprias tocas, mas também usar as tocas de aves marinhas para abrigo quando disponíveis. O guano das aves marinhas proporciona um ambiente atractivo para os invertebrados que o tuataras caça, tais como escaravelhos, grilos e aranhas. O tuataras também come por vezes os ovos e as crias das aves marinhas.
10. Os piores inimigos do Tuataras são os ratos. Tuataras já habitou o continente da Nova Zelândia, bem como as ilhas offshore. Mas quando os primeiros humanos chegaram da Polinésia, trouxeram ratos e outros animais que devoravam os ovos de tuatara e as crias. A situação era tão terrível que o governo neozelandês protegeu totalmente o tuataras em 1895. Apesar da protecção, o tuataras foi extinto no continente e confinado a cerca de 30 ilhas offshore até à primeira libertação do tuataras no continente num santuário em 2005. Três anos mais tarde, foi descoberto um ninho de tuatara, que se pensa ser o primeiro caso de um tuatara reproduzido com sucesso no continente da Nova Zelândia em mais de 200 anos. Juntamente com os programas de criação e libertação em cativeiro, as tentativas de erradicação de ratos de ilhas offshore também tiveram sucesso e permitiram a recuperação das populações de tuatara.
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