O conto épico mais antigo do mundo foi escrito 1500 anos antes de Homero escrever a Illiad. “A Epopeia de Gilgamesh” conta do sumério Gilgamesh, o rei herói de Uruk, e as suas aventuras. Esta história épica foi descoberta nas ruínas da biblioteca de Ashurbanipal em Nineveh por Hormuzd Rassam, em 1853. Escrito em cuneiforme em 12 pastilhas de barro, esta versão akkadiana data de cerca de 1300 a 1000 a.C.
“A Epopeia de Gilgamesh” foi uma das histórias mais amadas da Mesopotâmia. De acordo com o conto, Gilgamesh é um jovem rei bonito e atlético da cidade de Uruk. A sua mãe era a deusa Ninsun e o seu pai o sacerdote-rei Lugalbanda, fazendo de Gilgamesh um semi-divino. Gilgamesh é rambunciso e enérgico, mas também cruel e arrogante. Ele desafia todos os outros jovens a competições e combates físicos. Proclama também o seu direito a ter relações sexuais com todas as novas noivas. O comportamento de Gilgamesh perturba os cidadãos de Uruk e eles clamamam ao grande deus do céu Anu por ajuda com o seu jovem rei.
Os deuses enviam um homem selvagem, Enkidu, para desafiar Gilgamesh. No início, Enkidu vive nos campos selvagens, vivendo com animais. Ele é parcialmente civilizado por uma sacerdotisa do templo, Shamhat, que o seduz e o ensina a comer como um ser humano. Enkidu dirige-se então para Uruk e encontra Gilgamesh e eles lutam. Gilgamesh vence a luta, e ele e Enkidu tornam-se o melhor dos amigos.
A primeira metade da épica diz respeito às aventuras de Gilgamesh e Enkidu. Eles conquistam e matam o monstro Humbaba, que os deuses tinham colocado sobre a Floresta de Cedro. Gilgamesh rejeita Ishtar/Inanna quando ela tenta seduzi-lo. Em vingança, Ishtar pede ao deus Enlil o Touro do Céu, com o qual atacar Gilgamesh. No entanto, Gilgamesh e Enkidu matam o Touro, o que enfurece todos os deuses. Os deuses decidem punir Gilgamesh com a morte de Enkidu.
A segunda metade do épico tem Gilgamesh em busca da imortalidade, enquanto chora profundamente a morte de Enkidu e se preocupa com a sua própria morte. Ele procura Utnapishtim, um homem imortal que sobreviveu ao Grande Dilúvio, um precursor do Noé bíblico. Gilgamesh encontra finalmente Utnapishtim, que lhe diz para aceitar a sua mortalidade, uma vez que ele não pode mudá-la. Gilgamesh regressa então a Uruk e torna-se um bom rei. Ele governa durante 126 anos, de acordo com a Sumerian King List.
Gilgamesh não foi apenas um herói épico, mas um rei histórico de Uruk que aparece em cartas e inscrições contemporâneas encontradas por arqueólogos. De um rei humano, mortal, porém, em histórias Gilgamesh tornou-se o herói semi-divino do maior conto da Mesopotâmia.
“A Epopeia de Gilgamesh” transmite muitos temas importantes para a nossa compreensão da Mesopotâmia e dos seus reis. Temas de amizade, o papel do rei, inimizade, imortalidade, morte, relações homem-mulher, cidade versus vida rural, civilização versus vida selvagem e relações de humanos e deuses ressoam ao longo do poema. Os muitos desafios de Gilgamesh ao longo do poema servem para amadurecer o herói e fazer dele um bom rei para o seu povo.