A cidade que sofreu um terramoto de 4 graus de magnitude em Maio de 2015 – o terramoto mais forte alguma vez registado no Norte do Texas – assenta numa falha com potencial para produzir um evento 10 vezes maior, sugere um novo estudo conduzido por cientistas da Southern Methodist University.
O relatório também concluiu que havia “provas substanciais” de que o terramoto, perto da cidade de Vénus do Condado de Johnson, foi desencadeado pela eliminação subterrânea de águas residuais de operações petrolíferas e de gás.
O estudo foi o mais recente a investigar o aumento sísmico no Norte do Texas, que começou em 2008 e gerou mais de 200 tremores. O acontecimento mais recente amplamente sentido foi um sismo de 3,1-magnitude que atingiu perto da fronteira de Irving e Dallas em 25.
O U.S. Geological Survey, apoiado por estudos revistos por pares, classificou os terramotos pós-2008 como induzidos pelo homem. Mas a Railroad Commission of Texas, uma agência que regula e promove a indústria do petróleo e gás, não aceitou os resultados do USGS.
Em resposta ao novo estudo, publicado em Setembro. 4 no Journal of Geophysical Research, a Railroad Commission disse através de um porta-voz apenas que o seu sismólogo, Aaron Velasco, não tinha tido a oportunidade de rever minuciosamente o artigo.
A equipa de sismólogos identificou duas falhas anteriormente não publicadas perto de Vénus e Mansfield, cerca de 30 milhas a sudoeste de Dallas. Os investigadores descobriram que a falha responsável pelo sismo de 2015 tem pelo menos 4 milhas de comprimento e tem potencial para produzir um sismo de 5magnitude ou maior se a falha se romper ao longo de todo o seu comprimento.
“Isto não deve ser tomado como, ‘uma magnitude 5 irá acontecer nesta falha'”, disse Heather DeShon da SMU, que liderou o novo estudo. Até agora, a falha só se rompeu em secções mais pequenas, e pode nunca produzir um evento maior, disse ela.
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Quakes desse tamanho são considerados moderados e não causam normalmente danos materiais graves. Mas um terramoto de 5 graus de magnitude que atingiu Cushing, Okla. em Novembro causou a condenação de vários edifícios de tijolo, que são especialmente vulneráveis aos danos causados pelo terramoto. Pelo menos um desses edifícios ruiu mais tarde, e outros foram demolidos, disse Jacob Walter, sismólogo estatal de Oklahoma que contribuiu para o jornal enquanto esteve na Universidade do Texas no Instituto de Geofísica de Austin.
Porque os sismos no Norte do Texas e Oklahoma são mais rasos do que os típicos sismos naturais, podem ser sentidos mais fortemente perto do epicentro.
DeShon, Walter e os seus colegas também descobriram que o evento de 4magnitude marcou o culminar de uma série de terramotos cada vez maiores ao longo da mesma falha que começou há uma década atrás, cerca de um ano e meio depois de as empresas terem começado a eliminar águas residuais no condado de Johnson do nordeste. Até Maio de 2015, as magnitudes sísmicas aumentaram de acordo com os volumes de injecção, de acordo com o estudo.
Para DeShon, isso significa que não é provável que o encerramento de poços individuais afecte as dimensões ou as taxas dos sismos.
“Do ponto de vista da mitigação, é necessário começar a pensar em termos da história cumulativa da injecção nas regiões”, disse ela.
Johnson County Emergency Management Director Jamie Moore disse que o condado tinha incluído os terramotos nos seus planos, mas que os tornados e inundações tinham prioridade devido aos recursos limitados. “Concentramo-nos em quais são os cenários mais prováveis, não necessariamente os mais prejudiciais”, disse ele. Ele está preocupado com a possibilidade de um terramoto deslocar os gasodutos e causar uma fuga. Mas, porque o Condado de Johnson é o lar de uma densa rede de poços e gasodutos, os socorristas estão preparados para essas situações, disse ele.
Mais sugeriu que os terramotos são mais uma questão política do que uma questão de gestão de emergência. “É uma questão completamente à parte se nós, como sociedade, queremos viver com pequenos terramotos que são muito estranhos e certamente muito perceptíveis”, disse ele.
O terramoto de 4 graus de magnitude que abalou Vénus a 7 de Maio de 2015, gerou uma inundação de chamadas telefónicas para o escritório de Moore, mas apenas um relatório de danos relativamente pequenos: um bloco a segurar uma casa móvel rachada.
Um sismo de 5 graus de magnitude seria 10 vezes maior que um sismo de 4 graus de magnitude e libertaria 32 vezes mais energia.
O novo estudo sugere que a pressão das injecções de águas residuais no condado de Johnson desencadeou o sismo de 4 graus de magnitude de Maio de 2015. As empresas de energia dependem de poços de águas residuais para se desfazerem dos fluidos deixados por fracturas hidráulicas e outras técnicas de produção de petróleo e gás. O Condado de Johnson, que se situa no topo do xisto Barnett rico em gás, é uma das regiões mais densas dos EUA para poços de eliminação de águas residuais, com mais de cinco para cada 2 milhas quadradas. Poços de eliminação e de produção de gás pontilham a paisagem, por vezes escondidos atrás de árvores mas muitas vezes subindo no meio de novos empreendimentos habitacionais e ao longo de estradas.
Para extrair gás, as empresas forçam milhões de galões de água, areia e produtos químicos a descer um poço para fracturar o xisto. À medida que o gás viaja da rocha para cima do poço, o fluido fracturante e as águas subterrâneas naturais viajam com ele. As empresas separam então o petróleo e o gás das águas residuais, depois transportam as águas residuais para um poço de descarga que injecta o fluido em profundidade no subsolo, onde é menos provável que contamine o solo e a água potável.
Estudos que remontam aos anos 60 mostraram que a pressão das injecções de águas residuais pode causar o escorregamento de falhas e produzir terramotos. Mais recentemente, os cientistas aprenderam que apenas uma pequena percentagem de falhas – aquelas orientadas na direcção certa em relação às tensões naturais na terra – são susceptíveis de escorregar em tais casos.
Que um conjunto raro de circunstâncias convergiram em Vénus a 7 de Maio de 2015. Em resposta, a Comissão Ferroviária enviou inspectores à área para verificar se os poços e condutas estavam danificados e pediu aos operadores dos cinco poços mais próximos do epicentro que encerrassem temporariamente e realizassem testes de pressão. A comissão emitiu então uma declaração dizendo que não havia “nenhuma prova conclusiva” ligando os poços ao terramoto.
p> cientistas daSMU analisaram os dados desses testes e descobriram que as pressões à volta dos poços eram suficientemente elevadas para desencadear um terramoto. Apesar de publicamente minimizar as ligações entre a injecção de águas residuais e o terramoto, a Comissão Ferroviária pediu em privado a um dos operadores de poços, Metro Saltwater Disposal, que ligasse o seu poço a uma profundidade mais rasa. Outro operador, a EOG Resources, deixou de injectar num dos seus poços após Maio de 2015, de acordo com dados públicos disponíveis no website da Comissão Ferroviária. Desde então, ligou esse poço e vendeu os seus activos de gás natural no condado de Johnson, segundo um porta-voz da empresa.
Em Novembro, o Comissário dos Caminhos-de-Ferro Ryan Sitton aproximou-se da aceitação pública da ligação eliminação de águas residuais – terramoto. Ele disse que a ligação era especialmente plausível no Condado de Johnson. “Tenho visto dados credíveis e ciência de operadores que me levam a crer que tem elevado os riscos de sismicidade relacionados com as actividades de eliminação, e que, por conseguinte, merece investigação adicional”, disse ele numa declaração preparada.
Essa investigação, sugeriu ele, viria do Gabinete de Geologia Económica da UT-Austin, que opera a TexNet, a nova rede sísmica financiada pelo estado do Texas, e acolhe o Centro de Investigação Sísmica Integrada, ou CISR, patrocinado pela indústria.
Peter Hennings, principal investigador do CISR, chamou ao novo estudo “uma valiosa contribuição para a compreensão dos terramotos no condado de Johnson” e disse que a ligação entre o terramoto e os poços era “razoável”, mas incompleta, aguardando estudos mais definitivos. O seu grupo também está a investigar falhas na área de Dallas-Fort Worth e o seu potencial para produzir sismos e começará a divulgar essas descobertas em Dezembro.
p>Ele acrescentou que a redução nas taxas de injecção de águas residuais no Condado de Johnson nos últimos cinco anos sugere que um terramoto mais forte seria menos provável agora, mas não pode ser excluído. Desde que Oklahoma começou a reduzir as suas injecções de águas residuais, tem visto vários sismos maiores, mesmo quando a sua taxa global de sismos diminuiu.
Por essa razão, escreveu DeShon e os seus colegas, o sismo de 7 de Maio de 2015 “pode não ser nem o último nem o maior sismo desta sequência”.
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